卷首语
御书房的穿堂风卷着雪沫掠过窗棂，带着殿外的寒冽扑在烛火上，火苗剧烈跳动，将萧桓凝沉的面容拓在青砖地上，忽明忽暗如泼墨写意。他指尖反复抚过一本泛黄卷边的《谢公治腐录》，封皮上“谢渊”二字是英宗御笔，墨色虽被岁月浸得淡了，笔锋却仍如寒剑般锐利，划得指腹微微发疼。案头近百册贪腐账册堆至膝前，最上层那本“江南盐课总账”的封皮已磨得起毛，“损耗三成”四字被他用朱笔圈了三道，浓稠的墨迹晕透纸背，在昏暗中如凝血般刺目——这三成损耗，够江南灾区百姓吃半年的。
“陛下，吏部沈大人求见。”内侍的声音轻得像殿外飘落的雪片，小心翼翼地打断了殿内的沉寂。萧桓合上书册时，指腹已沾了些陈旧的纸灰，他抬手揉了揉发胀的眉心，沉声道：“让他进来。”沈敬之披着一身寒气入殿，玄色官袍下摆沾着的雪粒一触地暖便化成水渍，在青砖上踩出浅痕。他目光扫过御案前如山的账册，再瞥见那本压在最上的《谢公治腐录》，当即躬身垂首：“陛下是念及谢公了？天启五年那场震动朝野的淮南盐贪案，正是谢公以左都御史之职亲赴一线查办，最终连斩三品盐运使李嵩以下十余人，朝野震栗，此后整整十年，官场再无敢明目张胆贪墨盐课者，连盐商们都不敢私抬盐价。”
萧桓指尖重重叩了叩册页上“宁负权贵，不负苍生”的朱批，指节因用力而泛白，声音里带着压抑的怒火：“朕怎会忘？谢公当年在朝堂上掷地有声，说‘贪腐非一人之罪，乃制度之弊、人心之贪’。他亲手订下‘御史巡按制’，让御史每年轮流乔装赴地方暗访，不准与地方官互通声气；又立‘贪腐连坐法’，凡包庇贪腐者，无论官职高低，与贪腐者同罪——那些铁规铁矩，让天启朝的官场清得能照见人影，连户部的账册都不用反复核查。可如今呢？温良身为朕亲点的吏部侍郎，握着选官大权，却成了贪腐集团的枢纽，勾结地方官截留盐课、赈灾银，这便是忘了谢公当年用身家性命换来的血训！”
话音刚落，尚书令楚崇澜已快步踏入殿中，他手里攥着一份边角被捏皱的加急奏报，袍角的玉带叩击青砖，发出清脆而急促的声响：“陛下，户部刚连夜核查出，温良涉案款项已达七十万两，这笔钱足够西北边军半年军饷，也能让江南灾区百姓度过整个荒年。谢公虽逝五年，但其‘三省协同、铁证定案’的查案之法，臣等正严格沿用——都察院查行踪，刑部审人证，户部核账册，目前已锁定二十余名涉案官员，连江南盐运司的主事都招了。”萧桓猛地将《谢公治腐录》拍在御案上，烛台被震得叮当乱响，烛泪顺着灯柱蜿蜒而下，如凝结的血泪，他眼底翻涌着怒涛：“传朕旨意，三省六部堂官即刻入殿议事！这张贪腐大网，朕要与诸卿一同，连根拔起，绝不留半分后患！”
待殿内只剩他一人，萧桓重新翻开那本旧录，指尖抚过谢渊晚年带病修订的批注——墨迹因手颤而有些歪斜，却字字如钢钉般扎在纸上。他想起谢渊临终前，挣扎着抓住他的手，气若游丝却眼神坚定：“陛下……守好……百姓……守好……清明……”那温度仿佛还残留在指尖。“谢公，你当年用一生守护的清明，朕绝不让它毁在这群蛀虫手里。”他的低语混着穿堂风，卷着烛泪的苦涩气息，在空旷的御书房中久久回荡，如一场跨越时空的君臣誓约。
忆谢公
其一
曩昔贤良执宪锋，肃贪除弊正朝风。
案存铁证垂今古，心系民瘼贯始终。
旧牍重披思善政，新途复启仗孤忠。
君恩不负清名着，岁岁熏风绕帝宫。
其二
忆昔贤才秉法旌，斩贪涤秽正纲程。
案遗铁证辉今古，心悯民虞鉴始赓。
旧简重寻思善治，新途再拓仗丹诚。
君心向道清名立，岁岁和风绕禁城。
沈敬之取过案上的旧案卷宗，牛皮封面已被虫蛀出几个小洞，边缘磨损得发毛，他小心翼翼翻开，指尖划过“天启五年”的字样，声音沉得像浸了水的铜钟：“那年淮南大旱，三个月没下一滴雨，河床裂得能塞进拳头，盐场的卤水都快熬干了，盐价暴涨至平日三倍。可户部账册上，淮南盐课却凭空失踪三十万两——这钱本是要用来买粮赈灾的。地方官要么称‘盐船遇劫沉了江’，要么说‘海水倒灌浸了盐’，层层推诿，连巡抚都上奏说‘事出有因’。百姓们买不起盐，只能用草木灰腌菜，不少老人孩子缺盐浑身浮肿，病倒在路边，哭声传至京城，奏疏堆在御案上，足有半尺高。时任左都御史的谢公见了，当场拍案请命，只带三名亲信御史，连官服都没带，乔装成盐商和脚夫，揣着半袋干粮，悄悄入了淮南。”
“谢公在淮南暗访三月，吃的是掺着沙子的麦饼，住的是盐场旁漏雨的柴房，夜里能听见老鼠跑过梁木的声响。”沈敬之的声音带着几分哽咽，“他扮作挑盐脚夫，跟着盐队混入李嵩掌控的盐场，亲眼见着盐工们饿着肚子搬盐，不少人累得倒在盐堆上，监工还拿着鞭子抽；而盐场后院却堆着成箱的绸缎、银锭，李嵩的小妾连胭脂都是用盐课买的，一盒就够百姓吃半年。后来他设计买通盐场的老账房，拿到了盐商的供词，又乔装成送礼的商人，混进李嵩府中，偷出了他与地方官的通信——信上‘分润’‘打点’的字样，字字都是罪证。可李嵩是太后的远亲，太后亲自坐着凤辇到都察院求情，甚至拿出先帝御赐的玉佩，放在谢公面前，说‘看在先帝的面子上，饶他一条命’。谢公却丝毫不退，亲手将玉佩捧回，掷下‘法不避亲’四字，当着满朝文武的面，将盐商供词、账册凭证、往来书信一一呈上，硬是判了李嵩斩立决。连带涉案的十二名官员，上至五品知府，下至九品巡检，尽数革职抄家，流放三千里，沿途百姓都站在路边拍手称快。”
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