“几位请在此稍候，我去通报男爵大人。”管事将他们领到一间简陋的偏厅，便匆匆离去。
偏厅里只有几条冰冷的石凳，连杯水都没有。
“啧，这招待水平，比灰岩镇最破的旅店还不如啊。”凯尔摸了摸冰凉的石凳，撇了撇嘴，“男爵大人这是想给我们一个‘惊喜’，还是单纯地抠门？”
“凯尔大人，慎言。”芬恩低声提醒。
“知道知道，我就是活跃一下气氛。”凯尔摆了摆手，但心里却对这位霍恩海姆男爵的印象又多了几分“刻板”和“不好相与”。
等了足足有半个时辰，久到凯尔都快把偏厅墙壁上的石砖缝数清楚了，那名管事才再次出现，脸上带着一丝职业性的假笑：“凯尔队长，男爵大人现在有空见您了。不过，按照规矩，只能由您一人前往觐见。您的三位同伴，请在此等候。”
“又来规矩？”凯尔翻了个白眼，但还是点了点头，“行吧，客随主便。芬恩，你们在这儿待着，别惹事，也别怕事。要是有人敢欺负你们，等我出来削他！”
他跟着管事，穿过几条回廊，来到了一间灯火通明的大厅。
大厅正中，铺着一张有些陈旧但依旧能看出华丽的兽皮地毯。
上方的主位上，坐着一位身着深色镶银边贵族服饰的中年男子。
他身材中等，面容严肃，鹰钩鼻，眼神锐利，唇上留着两撇精心修剪的八字胡，不怒自威。
正是落日山脉的领主，巴顿·冯·霍恩海姆男爵。
男爵身旁站着两位全副武装的骑士，其中一位凯尔认得，正是之前去灰岩镇送信的菲利普书记官，他此刻也换上了一身轻便的链甲。
【信息探查模块】自动对男爵进行了扫描，但大部分信息都是“？？？”或“受限”，只有简单的“巴顿·冯·霍恩海姆，实力评级：C（中年，疏于锻炼）”等少量信息。显然，对方的身份远超目前系统能完全解析的范畴。
“乡下来的佣兵头子，凯尔，拜见尊敬的霍恩海姆男爵大人。”凯尔学着从老汤姆那里听来的贵族礼仪，不伦不类地行了个抚胸礼，心里却在吐槽：“这排场，这气势，不去演个黑帮老大可惜了。”
霍恩海姆男爵的目光如同实质般落在凯尔身上，上下打量着他，眼神中带着审视和一丝不易察觉的探究。
良久，他才缓缓开口，声音低沉而威严：“凯尔队长，不必多礼。你在灰岩镇的功绩，菲利普已经向我详细汇报过了。能以如此年轻的年纪，带领一支新生的佣兵团，清剿为祸一方的匪徒和污血哥布林，确实……难能可贵。”
“男爵大人谬赞，全靠手下兄弟们用命，以及……一点点运气。”凯尔谦虚道，心里却在想：“老哥你这夸人的方式也太官方了吧，一点感情色彩都没有。”
“运气，也是实力的一部分。”男爵不置可否，手指轻轻敲击着扶手，“我召你前来，除了嘉奖你之前的功劳外，确实还有一件……小麻烦，想委托给你和你的人。”
“小麻烦？”凯尔心中一动，知道正题来了，“能为男爵大人分忧，是尖峰佣兵团的荣幸。不知是何麻烦？”
男爵眼神微微一凝，沉声道：“最近，在我领地东部靠近‘哀嚎森林’边缘的一处废弃矿洞附近，接连有猎户和采药人失踪。派去调查的几名卫兵，也都有去无回。据唯一的逃生者说，他在矿洞深处，看到了……一些不该存在于这个世界上的东西，以及……一些被亵渎的尸体。”
男爵的语气变得更加阴沉：“我怀疑，那里可能盘踞着某种邪恶的生物，甚至……与亡灵有关。”
“亡灵？！”凯尔心中一凛。这可比哥布林和普通匪徒难搞多了！亡灵生物通常悍不畏死，而且往往伴随着诅咒和瘟疫。
“菲利普，”男爵转向身旁的书记官，“你把具体情况和地图，详细告知凯尔队长。”
菲利普书记官躬身领命，从怀中取出一份绘制在羊皮纸上的简易地图和一叠记录着情报的文书，递给凯尔。
“凯尔队长，”男爵的声音再次响起，带着一丝不容置疑的威严，“这个‘小麻烦’，我希望你能尽快解决。如果你能成功肃清那里的邪恶，我不仅会给予你丰厚的金钱和物资奖励，还会正式授予你‘鹰巢堡客卿’的身份，并考虑……将那片废弃矿洞周边的土地，划拨给你作为永久的据点。”
永久据点！这诱惑可就大了！
凯尔看着手中的地图和情报，又看了看神色凝重的男爵，知道这所谓的“小麻烦”，恐怕一点都不小。但他更清楚，这是霍恩海姆男爵对他的一次重要考验，也是他将尖峰佣兵团的势力真正扎根于此的关键一步。
“男爵大人，”凯尔深吸一口气，脸上露出了一个自信（或者说故作自信）的笑容，“这个‘小麻烦’，我尖峰佣兵团……接了！不过，我丑话说在前面，如果里面的东西太‘惊喜’，超出了我们的能力范围，我们可是会‘战略性转进’的。毕竟，小命要紧，留得青山在，不怕没柴烧嘛！”
霍恩海姆男爵听到凯尔这番半开玩笑半认真的话，眉头微微一挑，嘴角似乎向上牵动了一下，但很快又恢复了严肃：“我只要结果。去吧，需要什么支援，可以向菲利普提出，我会酌情考虑。”
凯尔行了一礼，拿着地图和情报，退出了大厅。
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