澜沧王宫深处，有一座阴森的建筑，名为“巫蛊司”。
这里终年不见阳光，空气中弥漫着草药和腐物的混合气味。墙壁上挂着各种毒虫标本，架子上摆满瓶瓶罐罐，里面浸泡着颜色诡异的液体。
大巫师乃蓬，一个干瘦如骷髅的老者，正蹲在一个陶罐前，用木棍搅拌着什么。听到脚步声，他头也不回：“坤沙将军，陛下让你来的？”
坤沙站在门口，有些不自在：“是。陛下说……你有秘密武器。”
乃蓬缓缓起身，转过脸。他的皮肤皱得像树皮，眼睛深陷，但瞳孔异常明亮，闪烁着一种非人的光泽。
“跟我来。”
他领着坤沙穿过几条走廊，来到一间密室。密室内没有窗户，只有几盏油灯，光线昏暗。中央摆着一个巨大的铁笼，笼子里……
坤沙倒吸一口凉气。
那是人，但又不完全是。他们皮肤呈青灰色，布满黑色血管，眼睛空洞无神，口中流着涎水。更可怕的是，他们的指甲又长又黑，如同野兽的爪子。
“这是……”坤沙声音发颤。
“尸兵。”乃蓬平静道，“用秘法炼制，不知疼痛，不畏死亡，只听施术者号令。一个尸兵，能抵五个普通士兵。”
“怎么炼制的？”
“活人。”乃蓬咧嘴一笑，露出稀疏的黄牙，“选身强力壮的俘虏或奴隶，喂以特制毒药，再辅以巫术操控。七七四十九天后，就成了。”
坤沙感到一阵恶心：“这……这有伤天和。”
“天和？”乃蓬嗤笑，“战场上讲什么天和？赢了就是天和。陛下要五百尸兵，我已经准备好了。还有更好的——”
他走到另一个铁笼前，里面关着的不是人，而是一种奇怪的生物：体型如豹，但皮肤光滑无毛，呈暗绿色，口中獠牙外露，尾巴细长如鞭。
“这是‘毒蜥’，我在丛林深处捕获的异种。它的唾液有剧毒，见血封喉。我驯养了三十头，战场上放出去，能搅乱敌军阵型。”
坤沙看着这些怪物，心中五味杂陈。作为军人，他渴望胜利，但这种手段……实在太过阴毒。
“将军不必纠结。”乃蓬仿佛看透了他的心思，“战争只有胜负，没有善恶。沈烈能用火攻、毒计，我们为什么不能用尸兵、毒蜥？只要能赢，什么手段都可以。”
坤沙沉默良久，最终点头：“什么时候可以投入使用？”
“随时。”乃蓬道，“不过尸兵需要活人鲜血喂养，毒蜥需要新鲜肉食。你得给我准备足够的‘饲料’。”
“饲料……”坤沙闭上眼睛，“我知道了。”
镇南关，都护府。
沈烈站在关墙上，望着南方，眉头微皱。
“王爷，有什么不对劲吗？”李靖问。
“太安静了。”沈烈道，“南越已降，澜沧败退，按理说边境应该太平了。但你看——”
他指向关外山林：“鸟雀惊飞，野兽不安。探马回报，澜沧境内正在大规模征丁，粮草物资频繁调动。这不像是要休养生息，倒像是……准备更大的战争。”
李靖脸色凝重：“澜沧刚遭重创，还敢再战？”
“狗急跳墙。”沈烈淡淡道，“披耶·颂堪此人，我研究过。刚愎自用，睚眦必报，三十年前的耻辱一直记在心里。这次惨败，他不会甘心，只会更加疯狂。”
“那我们……”
“加强戒备。”沈烈转身，“传令：关防加固一倍，箭矢滚木储备增加到三个月用量。另外，让石开的骑兵加强边境巡逻，尤其注意瘴气林方向。”
“是。”李靖迟疑道，“王爷，朝廷那边……是否请求增援？”
沈烈摇头：“朝局未定，援军难求。况且，远水解不了近渴。我们只能靠自己，还有南疆各族。”
他顿了顿：“银月长老那边，联络得如何？”
“各族已达成共识，一旦澜沧来犯，可再出兵五千。但装备粮草……”
“都护府提供。”沈烈决然道，“此战关乎南疆存亡，不能吝啬。开仓放粮，分发兵器，让各族战士吃饱穿暖，练好本领。”
“可我们的储备也不多……”
“那就开源节流。”沈烈道，“组织百姓开垦荒地，种植速生作物。同时，与内地商人联系，购买粮草军械，价格可以高一些。”
李靖苦笑：“王爷，这需要大量银子。”
“银子我有。”沈烈从怀中取出一枚令牌，“这是陛下赐我的‘便宜行事’令牌，可调用江南三州库银。你派人去，调五十万两过来。”
“五十万两？！”李靖震惊，“这……这需要朝廷批复……”
“事急从权。”沈烈将令牌递给他，“若朝廷问责，我一力承担。但现在，南疆安危要紧。”
李靖接过令牌，郑重道：“末将明白，这就去办。”
半个月后，边境。
石开率三百骑兵，沿着瘴气林边缘巡逻。自从上次鬼哭峡伏击后，澜沧军销声匿迹，边境一度平静。但最近，探马频繁报告发现可疑踪迹。
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