大秦始皇帝二十三年，琅琊港的晨雾还未散尽，便被一阵急促的马蹄声撕开。秦斩刚从北方药材贸易线巡查归来，甲胄上还沾着塞北的沙尘，就见港口都尉跌跌撞撞奔来，神色比遇到匈奴袭扰时还要急切：“将军！海上！海上有大船队靠岸，旗号是徐福大人的！可……可船上的人不对劲！”
秦斩眉峰一挑，左手下意识按在腰间佩剑上。徐福率船队出海寻长生药已逾三载，此前只通过信鸽传回过两次平安信，如今突然归来，竟带着“不对劲”的消息。他翻身上马，身后亲卫紧随其后，马蹄踏过湿漉漉的青石板路，很快便望见了港湾里那支规模浩大的船队——十二艘楼船首尾相接，船帆上“徐”字大旗在海风里猎猎作响，可本该喧闹的甲板上却异常安静，只有几个船夫扶着船舷，脸色惨白地望着岸边。
“徐福何在？”秦斩勒住马缰，声线穿透晨雾。片刻后，一个身形消瘦、须发微白的身影从主船船舱里走出，正是徐福。他往日里总是一副仙风道骨的模样，此刻却满脸疲惫，眼下青黑如墨，见到秦斩便快步走下跳板，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“秦将军，此番归来，非为长生药……是为救命！船上有百余岛民，得了怪病，我寻遍海外岛屿，竟无一人能治，只能带回大秦，求素问姑娘出手！”
秦斩眸色一沉，顺着徐福手指的方向望去，只见主船船舱门口被帆布帘遮挡，隐约能听到里面传来断断续续的呻吟声，还夹杂着一股奇怪的腥气——不是海鱼的咸腥，而是带着腐味的甜腥，闻着就让人脊背发寒。他挥手示意亲卫在港口外围布防，避免无关人等靠近，自己则跟着徐福踏上跳板，刚走到船舱门口，就被眼前的景象惊住。
船舱里铺着一层干草，十几个岛民蜷缩在上面，男女老幼皆有。他们穿着粗麻布短衣，裸露在外的胳膊、脖颈上布满了暗红色的斑块，斑块边缘泛着诡异的青紫色，像是被海水泡烂的礁石。有个年幼的孩童正抓着母亲的衣角哭闹，哭声细弱如蚊，每哭一声就会剧烈咳嗽，嘴角竟溢出带着血丝的涎水。旁边一个中年岛民试图起身，刚撑着胳膊坐起，就突然浑身抽搐，斑块处的皮肤竟开始渗出血珠，染红了身下的干草。
“这病是在东瀛岛遇到的。”徐福跟在秦斩身后，声音里满是后怕，“我们船队在一座无名小岛补充淡水时，见岛上有十几个岛民倒在海边，当时他们只是浑身发热，我还让人给他们送了退烧药。可没过三日，他们身上就起了这些斑块，还开始咳血。我们船上的医工束手无策，只能把他们带上船，想着或许大秦有能治此症的医者。可没想到，航行途中，船上竟也有三个船夫被传染，症状一模一样！”
秦斩蹲下身，仔细观察一个老年岛民手臂上的斑块，指尖刚碰到对方的皮肤，就感觉到一阵异常的灼热——明明舱外海风微凉，这岛民的体温却高得吓人。他又查看了对方的舌苔，只见舌苔呈暗黑色，边缘还带着细小的血点。“多久了？从发现第一个病人到现在。”
“算上在岛上见到的，已有二十余日。”徐福叹了口气，“途中已有两个岛民没能撑住……我实在没办法，只能加速返航，直奔琅琊港，想着离咸阳远，但离将军近，您定能帮我联系上素问姑娘。”
秦斩站起身，目光扫过船舱里奄奄一息的病患，沉声道：“此事不能耽搁。你让人把船舱通风口全部打开，用海盐洒在舱底，避免病菌扩散。我这就让人快马加鞭去咸阳，请素问姑娘过来。另外，把所有病患单独隔离在主船，船上其他人员不得与他们接触，每日用艾草熏舱，你亲自盯着。”
徐福连连点头，忙吩咐船夫照做。秦斩快步走出船舱，刚踏上岸边，就见亲卫已牵来一匹快马，马鞍上挂着水囊和干粮。他翻身上马，对身后的亲卫队长道：“你留在这里，封锁港口，不许任何船只靠近徐福的船队，也不许船队里的人随意下船。我去咸阳请素问姑娘，最多五日便回。”
“将军放心！”亲卫队长单膝跪地，“末将定守好港口！”
马蹄声再次响起，秦斩骑着快马疾驰出琅琊港，朝着咸阳的方向奔去。沿途的驿站早已接到他的令牌，每到一处，立刻换马不换人，马背上的身影始终挺拔，甲胄上的沙尘被风吹散，又很快被新的尘土覆盖。他心里清楚，这怪病能在船上传染，定然不是普通病症，若等他慢悠悠赶回咸阳，恐怕船上又要多几条人命。
三日后傍晚，咸阳城外的官道上，一匹快马如离弦之箭般奔来，马背上的秦斩脸色虽有些疲惫，眼神却依旧锐利。他没有先回将军府，而是直接纵马奔向医署——素问这几日正在医署修订新版医书，多半还在那里。
医署的灯火果然亮着，秦斩翻身下马，快步走进大堂，就见素问正坐在桌前，手里拿着一卷医书，旁边放着笔墨，显然正在批注。听到脚步声，素问抬起头，见是秦斩，不由有些惊讶：“你不是去北方巡查了吗？怎么突然回来了？”
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