中殿的三河马正由马夫梳理鬃毛，十匹马均是枣红色，体型高大健壮。萧虎走到一匹马前，抚摸其脖颈，马温顺地蹭了蹭他的手：“这些马需单独配备草料 —— 用豆饼混合苜蓿，每日喂三次，避免在草原上因饮食不适掉膘。” 孙和立刻让护卫记下：“属下会安排两人专门照料马匹，每日检查蹄铁与鞍具。”
除了礼物，干粮筹备也格外细致。李谦带着粮吏送来的肉干、麦饼均用羊皮袋封装，每袋标注 “一人一日份”。“肉干选的是草原黄牛肉，用盐腌制后炭火烘干，可保存一月；麦饼加了胡麻，耐饥且不易变质，” 李谦指着旁边的皮囊，“这是奶茶粉，用砖茶磨制，加了少量酥油，开水冲调即可饮用，适合草原寒冷天气。”
萧虎让赵全清点后登记造册，每一项物资都注明数量、用途、保管人，最后由他亲自签字画押：“物资是出使根基，若有损耗短缺，唯你三人是问。”
萧虎回府整理行装时，已是暮色四合。书房的旧木柜里，存放着他早年在漠北征战的物件：磨破的皮靴、带箭痕的铠甲、泛黄的《草原防务札记》。他取出那件皮袍，袍角的补丁是也速该的妹妹所缝 —— 二十年前，他在克烈部养伤时，那姑娘连夜用羊毛线织补，针脚虽粗，却异常结实。
“父亲要去很远的地方吗？” 十岁的儿子萧毅捧着一盏油灯走进来，灯光在他脸上投下跳动的光影。萧虎放下皮袍，摸了摸儿子的头：“去西边的基辅，为大元通好商路，过些日子便回来。” 萧毅将一块刻着虎纹的木牌塞进他手中：“这是我刻的护身符，父亲带着它，就像我在身边一样。”
萧虎收下木牌，塞进贴身的皮囊，又取出《草原部落图谱》翻看 —— 上面记录着沿途克烈、保加利亚、钦察等部的首领姓名、部落规模、友好程度。翻到 “基辅” 一页时，他想起成吉思汗西征时，曾在此处与罗斯公国交战，如今却要以使者身份来通好，不禁一声轻叹。
妻子端来一碗热汤：“路上风寒，多喝些汤暖暖身子。我已将你常用的药包备好，有治风寒的、治腹泻的，都分袋装好，贴了标签。” 萧虎接过汤碗，暖意从喉咙滑到心底：“家中诸事，便劳你多费心。若有急事，可托枢密院的耶律大人转信。” 妻子点头：“你在外需保重自己，不必挂心家里。”
夜深时，萧虎将《西行路线图》铺在案上，用朱笔标注出关键节点：“三日至漠南克烈部，七日渡伏尔加河，十日抵基辅外围。” 每个节点旁都注明了补给点、可能遇到的风险及应对之策，直至油灯燃尽，才吹灯歇息。
出使队伍出发那日，中都北门的吊桥缓缓放下，晨光中，三十名护卫牵着驮满礼物的马匹列队等候，郭守敬、赵全、孙和已身着行装站在队前。耶律楚材捧着国书快步走来，国书用鎏金盒子盛放，封面盖着 “大元中枢” 的印玺。“此国书由陛下御览后加盖印玺，” 他将盒子递给萧虎，“内页除通好之意，还提及若米哈伊尔愿恢复岁贡，大元可代为斡旋金帐汗国的追责。”
萧虎接过盒子，郑重收入皮囊：“楚材大人放心，定不负中枢所托。” 忽必烈带着一件狐裘赶来，狐裘毛色雪白，是漠北进贡的珍品：“漠北已下了初雪，此裘用硝制工艺处理过，防潮保暖，你路上用得着。” 他展开裘衣，露出内衬绣着的 “平安” 二字，“这是宫绣局赶制的，图个吉利。”
萧虎接过狐裘，指尖触到柔软的皮毛，心中微动：“大汗在中都需留意金帐汗国动向，若拔都西征归来，恐会对米哈伊尔动兵，届时需早做防备。” 忽必烈点头：“我已让李谦加强漠南岗哨，若有异动，即刻通报。”
李谦带着粮吏送来最后一批应急干粮，递上一张纸条：“这是克烈部也速该的信物，凭此可在他部落免费补给三日。若遇兑换纠纷，可提‘中都禁军粮草协同’之事，他定会卖几分薄面。” 萧虎收下纸条，与李谦拱手道别。
耶律楚材抬手示意出发，萧虎翻身上马，勒住缰绳回头望 —— 中都北门的城楼巍峨矗立，官员们仍在挥手送行。他深吸一口气，挥鞭道：“出发！” 队伍踏着晨光向西行进，马蹄声在青石板路上回荡，渐渐消失在远处的尘烟中。
离开中都三十里，队伍抵达第一个驿站 —— 落马坡驿站。驿站不大，却干净整洁，驿丞见是中枢使节队伍，连忙引着众人入内歇息。萧虎让人将马匹牵至马厩，叮嘱孙和：“让护卫轮流值守，每两时辰换班一次，夜间需点亮马厩外的火把，防止马匹受惊。”
郭守敬取出《西行路线图》，与驿丞核对路径：“从这里向西，经黑松林至克烈部，需几日路程？” 驿丞道：“若天气晴好，三日可到；若是遇雪，恐需五日。昨日有商队从黑松林过来，说林中有小股盗匪活动，大人需多加防备。” 萧虎闻言，立刻让孙和：“将护卫分成两队，前队五人探路，后队五人断后，中间护着物资队，不得松懈。”
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