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记朝炎晨（公元7年8月22日清晨，气温34℃，湿度52%）
公元七年八月二十二日的清晨，记朝在一种更为酷烈的热浪中苏醒。夜色褪去后，留下的不是清凉，而是迅速攀升的高温。气温悍然升至三十四度，湿度虽略降至百分之五十二，但失去水汽缓冲后，阳光变得更为直接和毒辣，空气干热灼人，如同靠近一座无形的火炉。都城广州的砖石路面早早便开始发烫，市井的喧嚣也仿佛被这高温压制，变得有气无力。而在更广阔的记朝疆域内，无论是北部略显干爽的平原，还是南部湿热未退的丘陵，都被这轮烈日平等地炙烤着。河南区的湖州城，以及故事焦点的南桂城，更是首当其冲。晨光中，田野间的作物叶片微微卷曲，官道上的尘土被偶尔经过的车马带起，久久悬浮在灼热的空气中。整个王朝，都沉浸在这立秋后反常的、带着燃烧感的干热之中，仿佛连天地间的耐心都被这持续的高温一点点蒸发殆尽，预示着某种躁动与不安仍在持续发酵。
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在河南区湖州城内一所临时租住的僻静宅院里，刺客演凌正与他的夫人冰齐双进行着一场气氛紧张的对话。虽然儿子演验已然找回，正安睡在内室的摇篮中，但演凌的脸上却不见多少轻松，反而拧着一股难以化解的戾气与算计。
“夫人，” 演凌压低了声音，但语气中的贪婪与不甘却难以掩饰，“儿子是找到了，这不假。但我们千里迢迢南下，最主要的目标，难道就忘了吗？南桂城里那些单族人，那可都是行走的赏金！每个人头都值几十两雪花银啊！” 他搓着手指，眼中闪烁着对财富的渴望，“难道就因为他们最后把儿子还回来了——虽然过程憋屈——我们就能善罢甘休，空着手回去？这口气，我咽不下！这到手的钱财，更不能白白飞了！”
冰齐双坐在一张硬木椅上，手中无意识地摩挲着一根约莫手臂粗细、打磨得颇为光滑的硬木棍子——这是她随手拿来驱赶院内蛇虫，偶尔也用作“教育”夫君的家什。她听着演凌的话，眉头微蹙。找回儿子后，她作为母亲的惊惧稍平，但理智也回笼了几分。她固然也恨南桂城的人，但更清楚其中的风险。
“嗯，” 她从鼻子里哼出一声，语气听不出喜怒，“你说的，倒也有几分道理。” 演凌闻言，脸上刚露出一丝喜色，却听冰齐双话锋陡然一转，声音冷了下来，“但不过，演凌，你给我听好了！上次你贸然行动，差点害得我们与儿子天人永隔！这次，你若再失败，不仅打草惊蛇，再把我们母子陷入险境……” 她顿了顿，手中的棍子“咚”地一声杵在地上，发出沉闷的响声，“就别怪我的棍子无情！它认得你是它主人的夫君，我的棍子可认不得！”
演凌被这突如其来的警告噎了一下，脸上有些挂不住，嘟囔道：“我……我自有分寸……”
“分寸？” 冰齐双柳眉倒竖，猛地站起身，“我看你是被银子糊了心！” 话音未落，她手中的棍子已然带着风声挥了出去，并非朝着要害，却是结结实实地抽在了演凌的臀腿之上！
“哎呦！” 演凌吃痛，猝不及防之下向前踉跄几步。
“滚出去！好好想想！想不明白别回来！” 冰齐双厉声喝道，同时手脚麻利地连推带搡，将演凌直接推出了宅院的大门，随后“哐当”一声，从里面将门闩死死落下，将演凌关在了门外。
演凌揉着发痛的大腿，站在清晨已然灼热的阳光下，看着紧闭的院门，一脸悻悻然。他深知夫人的脾气，此刻硬闯是决计不敢的。他憋着一肚子气，却又无可奈何，只能啐了一口，低声骂了句“泼妇”，然后转身，漫无目的地朝着城外走去，心里盘算着如何既能完成“买卖”，又能安抚家中的“母老虎”。这棍棒之威，暂时压下了他的冲动，却未能熄灭他心中对赏金的熊熊火焰。
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与此同时，在南桂城西北方向几十里外的一条无名小河旁，三公子运费业正独自一人坐在河岸边，对着清澈但略显湍急的河水发愣。他昨日负气离开南桂城，一路漫无目的地游荡，最终来到了这处荒僻的河边。
天气炎热，他肥胖的身躯更是难受，汗水几乎从未干过。他百无聊赖地拔着岸边的青草，一把一把地扔进河里。河水下游深处，隐约可见一群群身形侧扁、鳞片在阳光下反射出彩晕的鱼儿在游弋争食。这便是记朝南方河流中常见的一种凶猛鱼类——温春食人鱼。虽名“食人”，实则乃杂食性，水中虫豸、小型鱼虾、落水果实乃至岸边的水草，皆在其食谱之上。
此刻，这些被运费业误打误撞喂食的温春食人鱼，对于这自动送上门来的“草料”倒也来者不拒，争抢得不亦乐乎，水面不时泛起涟漪和细微的啃噬声。
看着这些争食的鱼儿，运费业心中的委屈更甚。他叹了口气，仿佛找到了倾诉对象，对着河水喃喃自语，声音里充满了失落与不解：
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