冬日中午的阳光透过琉璃窗，洒在蒸汽机械研究院的大厅里。数十名工匠、学徒、研究员整齐列队，脸上带着疲惫却兴奋的神情。他们面前，夏淮安站在一台半人高的蒸汽机模型旁，手指轻轻抚过锃亮的铜制气缸。
“诸位！”夏淮安的声音洪亮而有力，“就在刚才，第一百零七号蒸汽机模型成功运转，这是咱们华夏工业史上的里程碑！”
台下爆发出一阵欢呼，有人激动地拍打同伴的肩膀，有人偷偷抹去眼角的泪水。
夏淮安抬手示意安静，继续说道：“这台蒸汽机虽然热效率不高，但已经证明了我们的方向是正确的！盘根法解决了活塞气密性问题，高碳钢气缸承受住了高压蒸汽——这些都是你们的功劳！”
他从杨三郎手中接过一个沉甸甸的木箱，掀开盖子，里面整齐码放着银光闪闪的银锭。
“每人二十两银子，作为奖励！”
工匠们瞪大了眼睛，呼吸都急促起来。二十两银子，相当于普通工匠半年的工钱！
“东家，这……这也太多了！”一名年轻学徒结结巴巴地说道，手指不自觉地绞着衣角。
夏淮安大笑：“多吗？我觉得还太少！等咱们造出能拉动十辆马车的蒸汽机，我还要给你们发一百两！记住我的话，每人一百两！”
他走到蒸汽机旁，拍了拍那台粗糙但坚实的机器：“接下来，我们要解决热效率问题。锅炉要改成多管式，增加受热面积；冷凝器要优化，减少蒸汽浪费；传动机构要更精密……”
他的目光扫过每一张面孔，声音渐渐激昂：“想象一下，未来咱们的蒸汽机不仅能抽水、推磨，还能装在车上，载着你们上下班！风吹不着，雨淋不到，比骑马坐轿还舒服！”
台下顿时炸开了锅。
“东家，您是说……用这玩意拉车？”一名老工匠颤声问道，浑浊的眼中闪烁着不可思议的光芒。
“对！蒸汽机车！”夏淮安重重点头，“谁先造出实用的蒸汽机，谁就能第一个坐上去！”
工匠们热血沸腾，恨不得立刻冲回工坊继续试验。夏淮安满意地看着他们的反应，又补充道：“另外，从今日起，蒸汽机械研究院增设‘技术突破奖’，每解决一个关键技术难题，奖励五十两银子！”
离开蒸汽机械研究院，夏淮安马不停蹄地赶往赵铁匠父子负责的钢铁厂。
这座钢铁厂，不仅生产各种钢筋铁器，更重要的是还能加工各种精密元件。
夏淮安刚踏入厂房大门，扑面而来的热浪便让他微微眯起眼睛。数十座高炉喷吐着赤红的火焰，铁水在坩埚中翻滚，工人们赤裸着上身，汗水在火光映照下闪闪发亮。
“东家来了！”不知是谁喊了一声，整个厂房瞬间安静下来，只剩下鼓风机的轰鸣和铁水沸腾的“咕嘟”声。
赵铁匠父子快步迎上前，赵铁匠擦了擦手上的煤灰，咧嘴笑道：“东家，您来得正好！咱们厂正在办钳工大赛，您给评评！”
夏淮安点点头，目光扫过厂房中央临时搭建的比赛场地——十张铁案整齐排列，每张案子上摆着一套锉刀、游标卡尺、钢锯和一块未经打磨的铁块。
“比赛规则很简单！”赵金高声宣布，声音在厂房里回荡，“每人一块生铁坯，两个时辰内，用锉刀和钢锯加工成标准齿轮！尺寸误差不得超过一根头发丝！”
他举起一个精致的铜制齿轮样板，阳光下，齿牙间的缝隙几乎肉眼难辨。
“前十名优胜者，直接升高级工匠，赏银十两！第一名，特级工匠，赏银二十两！”
工人们顿时沸腾起来，摩拳擦掌。高级工匠不仅工钱翻倍，还能参与技术研发，甚至有机会进入精密加工研究院！
夏淮安微微一笑，走到一旁的观赛席坐下：“我只是来看看，你们继续。”
随着赵金一声令下，五十名参赛工匠同时动手。钢锯切割铁块的“吱嘎”声此起彼伏，火星四溅。
夏淮安注意到一个瘦小的年轻工匠——他锯铁的动作极稳，每一锯都落在画好的墨线上，分毫不差。旁边的老师傅瞥了他一眼，嗤笑道：“小子，齿轮不是光锯得准就行，得会修！”
年轻人没吭声，只是埋头继续。
粗坯成型后，工匠们换上锉刀，开始精细修整齿形。这时，差距逐渐显现——有人急躁，锉刀打滑，在齿面上留下难看的划痕；有人手抖，齿距忽宽忽窄。
而那个瘦小工匠却屏息凝神，锉刀每一次推进都如蜻蜓点水，力道均匀。他的齿轮雏形已初现锋芒，齿牙排列如士兵列队，整齐得令人惊叹。
夏淮安微微颔首，问赵金：“那小伙子叫什么？”
“李劲松，十九岁，上半年才进厂。”赵金压低声音，“这小子有点邪门，手特别稳，能把三枚铜钱竖着叠在一起不倒！他还特别勤奋，晚上总偷偷点灯练锉工，锉坏的铁块能堆成小山！”
夏淮安暗暗点头。手稳平衡感好，这是与生俱来的天赋，很难练出来。就拿竖着叠硬币来说，有的人弄一整天，都无法叠两枚硬币，有的人轻轻松松，叠三四枚。这就是天赋的不同。
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