楚历二十八年的春风，带着金洲稻田的清香与港口的咸湿气息，拂过贸易站的钟楼。当第一列“铁龙号”火车从金洲边境驶入贸易站时，铁轨与车轮撞击的“哐当”声，与钟楼的钟声交织在一起，宣告着一个新时代的到来——金洲不再是孤立的海岛，而是通过钢铁脉络，与大陆、与更遥远的世界紧密相连。
从金洲到安息的铁路工程，耗费了三年光阴。楚国的工程师带着金洲、大秦、安息的工匠，在沙漠中架桥梁，在山谷中凿隧道，终于将铁轨从金洲贸易站一直铺到了安息的都城泰西封。通车仪式那天，泰西封的广场上挤满了人，他们中有的一辈子没见过火车，对着这个冒着白汽的钢铁巨兽指指点点，眼里满是敬畏。
“这铁家伙跑得比骆驼快十倍！”一个安息驼夫牵着骆驼，看着火车呼啸而过，惊得骆驼直打响鼻。他身后的驼队曾是丝绸之路上的主角，如今却要与火车共享商路了。
安息国王亲自登上首列列车，与金砂、楚国使者一同体验。车厢里铺着波斯地毯，摆着安息的葡萄美酒和楚国的点心。当火车穿越沙漠时，国王掀开窗帘，看着窗外飞驰而过的沙丘，感叹道：“以前从泰西封到金洲，骆驼要走三个月，现在只要三天。这不是魔法，是智慧啊！”
铁路带来的不仅是速度，更是贸易的革新。安息的香料、地毯通过火车源源不断运往金洲，再转销至楚国、大秦；而金洲的玛卡、楚国的丝绸、大秦的琉璃，则以更快的速度出现在安息的市集上。泰西封的商人阿米尔算过一笔账：用火车运香料，成本比驼队降低了一半，利润却提高了三成。
“我要在金洲开分店！”阿米尔在火车上就拍板决定，“以前怕货物在路上坏掉，现在有了冷藏车厢，再娇嫩的香料也能新鲜运到。”
铁路沿线还兴起了一座座新的城镇。在沙漠与绿洲的交界处，一个名叫“铁泉镇”的聚落拔地而起——这里原本只有一口水井，如今却建起了火车站、仓库、旅店，楚国的铁匠铺与安息的茶馆相邻，大秦的商人与金洲的工匠在这里讨价还价，热闹非凡。
“等铁路通到罗马，咱们就能喝到大秦的葡萄酒了！”一个在旅店打杂的金洲少年，对着火车头的烟囱许愿。
来自非洲东海岸的桑给巴尔，是最晚与金洲建立联系的国家之一。当第一艘楚国蒸汽船抵达桑给巴尔时，当地的苏丹（君主）看着船上卸下的水稻种子和铁犁，当即决定派一批少年去金洲求学。
“听说金洲的人能让石头开出粮食，让木头变成会跑的船，”苏丹对为首的少年穆萨说，“你们要把这些本事学回来，让桑给巴尔的土地也长出白米饭。”
穆萨和其他九个桑给巴尔少年，穿着粗布长袍，背着装着椰枣和贝壳的行囊，踏上了前往金洲的旅程。初到金洲学堂时，他们因为肤色更深、语言不通，一度有些拘谨。但很快，他们就被学堂里多元的氛围感染了——寒国的阿古拉教他们滑雪（虽然金洲没有雪，但可以在沙盘上模拟），扶桑的一郎教他们辨认海鱼，高卢的雅克则和他们比谁的力气大。
“这是乘法表，背会了算账就快了，”林源先生用楚语夹杂着手势，教他们算术，“你看，三乘以五等于十五，就像三个人每人分五个椰枣，一共要十五个。”
穆萨学得最认真。他白天跟着农技师在田里学习种植水稻，晚上就在灯下临摹楚文，笔记本上写满了“稻”“麦”“灌溉”等词语。他发现桑给巴尔的气候与金洲相似，只是土壤更贫瘠，便向农技师请教改良土壤的方法。
“用草木灰和动物粪便堆肥，能让土地变肥，”农技师指着试验田，“你看这亩地，去年还是石头地，今年就能种稻子了。”
一年后，穆萨带着稻种和堆肥的方法回到桑给巴尔。当第一株水稻在桑给巴尔的土地上抽穗时，苏丹亲自来到田里，捧着沉甸甸的稻穗，对穆萨说：“你带回的不是种子，是希望。”
穆萨却摇摇头：“我还想回金洲。那里的学堂里，有大秦的天文图，有楚国的医术书，还有很多我没学会的东西。”
不久后，桑给巴尔的第二批留学生又踏上了前往金洲的船。他们中有人想学打铁，有人想学造船，还有人想学制图——金洲就像一座巨大的熔炉，吸引着各国的求知者。
大秦的新使者名叫卢修斯，是罗马元老院的学者，精通哲学与律法。他来金洲的目的，不仅是为了贸易，更是想探究楚国与金洲能在短时间内实现文明飞跃的秘密。
“听说你们的学堂里，既教孔子的‘仁’，又教亚里士多德的‘逻辑’？”卢修斯一见到林源先生，就抛出了这个问题。他在罗马时就读过翻译成希腊文的《论语》，对其中的“己所不欲，勿施于人”深有感触。
林源先生笑着带他参观学堂的藏书阁。这里不仅有《论语》《楚辞》，还有大秦的《几何原本》《政治学》，甚至有安息的诗歌集、大食的医书。“学问就像江河，汇在一起才更宽广，”林源先生拿起一本批注着楚文的《几何原本》，“你看，楚国的学者在上面写了‘勾股定理’与‘毕达哥拉斯定理’的对比，发现两者其实是一回事。”
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