刘振雄被押入台州大牢的那天，台州城飘起了细密的雨丝。
西施站在“念慈堂”的屋檐下，望着雨幕中渐行渐远的囚车车队。水师提督亲自督办此案，按理说应是铁案如山，可她心中总有一丝隐隐的不安。
郝铁不知何时站在了她身边，递过一杯热茶：“担心？”
“刘振雄在东南经营多年，朝中必有依仗。”西施接过茶杯，指尖触及杯壁的温热，“账本上那些朝中官员的名字，都被墨迹涂黑，显然是有人做了手脚。”
“水师提督不是允诺会一查到底？”
“水师提督固然是忠直之人，”西施轻抿一口茶，“可他毕竟只是武将，朝堂之上的暗流，怕是鞭长莫及。”
郝铁沉默片刻：“那账本，你可有抄录？”
西施眼中闪过一丝惊讶，随即点头：“我誊写了一份。原件已交予提督大人，抄本在徐谦先生处。”
“那就好。”郝铁望着雨幕，“无论朝堂如何，我们手里得有筹码。”
两人正说着，陈阿水撑着油纸伞匆匆走来，脸色凝重：“姑娘，郝兄弟，出事了。”
“何事？”
“大牢那边传来消息，昨晚有人试图劫狱。”陈阿水压低声音，“被水师提督布下的暗哨击退，死了三个，活捉一个。但蹊跷的是，那活口在押送途中，咬毒自尽了。”
西施与郝铁对视一眼，都看到彼此眼中的警惕。
“毒囊藏于齿间，是死士的手段。”郝铁沉声道，“看来刘振雄背后的人，急了。”
“提督大人有何反应？”西施问。
“已加派三倍兵力看守大牢，并上书朝廷，请求派刑部官员南下会审。”陈阿水道，“但提督大人也私下说，恐怕朝中有人会阻挠此案。”
雨渐渐大了，敲在瓦片上噼啪作响。西施望着院中积水漾开的涟漪，忽然道：“阿水叔，你派几个机灵的兄弟，这几日盯紧台州城的码头、客栈，特别是与京城有来往的商号。”
“姑娘是怀疑……”
“刘振雄倒台，他背后的人定会有所动作。”西施放下茶杯，“要么灭口，要么捞人。无论是哪一种，都会派人来台州。”
陈阿水领命而去。郝铁看着西施沉静的侧脸，低声道：“你比在舟山时，更敏锐了。”
“因为我知道，扳倒一个刘振雄，不过是掀开了暗礁的一角。”西施转头看他，“真正的巨兽，还藏在深海之下。”
三日后，黄昏时分。
西施正在“念慈堂”后院晾晒药材，阿毛气喘吁吁地跑来：“姑娘，阿水叔让我告诉您，码头来了条怪船！”
“怪船？”
“嗯！船不大，却挂着‘内官监’的旗子，下来几个穿绸衫的，不像官也不像商，住进了‘悦来客栈’天字号房。”
内官监？西施心中一凛。那是直属于宫中的衙门，专司采办、营造等事务，虽无实权，却因靠近皇权而地位特殊。这些人来台州做什么？
她匆匆擦干手：“阿毛，去请郝大哥来。”
不多时，郝铁赶到。西施将情况一说，郝铁眉头紧锁：“内官监的人此时南下，绝非巧合。”
“我想夜探‘悦来客栈’。”西施道。
“太危险，我去。”
“不，你身形太显眼，容易被察觉。”西施已换上夜行衣，“我轻功好些，只是去探听消息，不会动手。”
郝铁知她性格，知道劝不住，只得道：“我与你同去，在外接应。”
亥时三刻，台州城陷入沉睡。两道黑影悄无声息地掠过屋檐，落在“悦来客栈”对面的屋顶上。
客栈二楼天字号房还亮着灯，窗纸上映出两个人影，似在密谈。
西施示意郝铁留在原地，自己如一片落叶般飘下，足尖在栏杆上一点，已贴在窗下。她屏住呼吸，从怀中取出一支空心竹管，蘸湿窗纸，凑眼看去。
房内两人，一坐一站。坐着的是个面白无须的中年人，穿着暗紫色绸袍，手指上戴着一枚硕大的玉扳指。站着的是个师爷模样的人，正躬身汇报：
“...刘振雄如今关在水师大牢，重兵把守，难以接近。不过，他妻儿已在我们手中，料他不敢乱说。”
“不敢乱说？”中年人嗓音尖细，带着宫中宦官特有的腔调，“刘振雄可不是什么硬骨头。水师提督那老匹夫若用上大刑，他未必扛得住。”
“公公的意思是...”
“让他永远闭嘴。”中年人端起茶杯，吹了吹浮沫，“不过，要做得干净，像意外。”
“可水师提督盯得紧...”
“那就等他松懈。”中年人放下茶杯，“提督再严，也有换防之时。倒是那账本...”他眼中寒光一闪，“原件虽被涂改，但谁能保证没有抄本？沈炼那女儿，听说是个机灵的。”
师爷道：“属下已查过，那西施在台州开了间‘念慈堂’，收养孤儿，颇得民心。硬来恐怕...”
“民心？”中年人嗤笑，“蝼蚁之议，何足挂齿。关键是徐谦那老东西，他在台州经营多年，门生故旧遍布，若账本抄本在他手上，才是心腹大患。”
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