正说着，宋宪、魏续来了，告诉吕布说：“我们二人奉您的命令，去山东买马，买了三百多匹好马；回来走到沛县边界时，被强贼抢走了一半。打听后得知是刘备的弟弟张飞，假扮成山贼，把马匹抢走了。”吕布听后大怒，立刻点兵前往小沛找张飞算账。刘备得知后大惊，急忙带兵出城迎战。两阵摆开，刘备出马问：“兄长为什么带兵到这里？”吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救了你一命，你为什么抢我的马匹？”刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你让张飞抢了我一百五十匹好马，还敢抵赖！”张飞挺枪出马说：“就是我抢了你好马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“环眼贼！你屡次轻视我！”张飞说：“我抢你马你就生气，你抢我哥哥的徐州怎么不说！”吕布挺戟出马来战张飞，张飞也挺枪相迎。两人酣战一百多个回合，不分胜负。刘备担心张飞有闪失，急忙鸣金收兵，退回城中。吕布分兵将小沛四面围住。刘备叫来张飞责备道：“都是你抢他马匹，才惹出这些事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄放在各个寺院里。”刘备随即派人出城，到吕布营中，说愿意归还马匹，双方罢兵。吕布本想答应，陈宫说：“现在不杀刘备，日后一定会被他所害。”
吕布听了陈宫的话，不答应刘备的请求，攻城更加猛烈。刘备与糜竺、孙乾商议对策。孙乾说：“曹操最恨的就是吕布。我们不如放弃小沛，前往许都，投奔曹操，借曹操的军队打败吕布，这才是上策。”刘备问：“谁能当先冲破重围？”张飞说：“小弟我情愿拼死一战！”刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护着家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城。刚出城就遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得以突出重围。后面张辽追来，关羽上前抵挡。吕布见刘备逃走了，也不追赶，随即进城安抚百姓，让高顺镇守小沛，自己则返回徐州。
再说刘备一路奔往许都，在城外扎下营寨，先派孙乾进城去见曹操，说明自己被吕布追逼，特来投奔。曹操说：“刘备和我，就像兄弟一样。”于是请刘备进城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进城拜见曹操。曹操以上宾之礼相待。刘备详细讲述了吕布的事情，曹操说：“吕布是个不讲道义的人，我和贤弟一起合力诛杀他。”刘备连声道谢。曹操设宴款待刘备，到晚上才送他出去。荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不趁早除掉他，日后必定成为祸患。”曹操没有回应。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你觉得该怎么办？”郭嘉说：“不行。主公您兴起义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽天下俊杰，还担心他们不来呢；现在刘备向来有英雄的名声，
因为陷入困境才来投奔我们，如果把他杀了，这就成了残害贤能之人的行为。天下那些有智谋的人听说了这件事，就会对您产生疑虑，以后他们就会犹豫不前，不敢来投靠您。这样一来，主公您又能和谁一起去平定天下呢？为了除掉一个人的祸患，而失去天下人的期望，这关系到安危的关键，不能不仔细考虑。”曹操大喜，说：“你的话正合我意。”
第二天，曹操就上表推荐刘备担任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“现在正是用人之际，不能因为杀一个人而失去天下人的心。这和郭奉孝的看法是一样的。”于是没有听从程昱的建议，拨给刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任。刘备到豫州后，进兵屯驻小沛，召集原来失散的士兵，准备攻打吕布。刘备到了豫州，派人联络曹操，让曹操出兵。曹操正打算亲自起兵征讨吕布，忽然有流星马前来报告，说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部队，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城，劫持天子。曹操大怒，想要起兵征讨张绣，但又担心吕布趁机侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这很容易。吕布是个没什么谋略的人，见到好处肯定会高兴；主公您可以派使者前往徐州，给吕布加官赐赏，让他和刘备和解。吕布一高兴，就不会有其他想法了。”曹操说：“好。”于是派奉军都尉王则，带着官诰和和解书信，前往徐州。
同时，曹操亲自率领十五万大军，征讨张绣。大军兵分三路前进，以夏侯惇为先锋。军队在淯水安营扎寨。 贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，我们抵挡不了，不如率众投降。”张绣听从了贾诩的建议，派他到曹操营中表示愿意归降。曹操见贾诩对答如流，很是喜爱，想让他做自己的谋士。贾诩说：“我以前追随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心离开他。”于是告辞。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，曹操对他们很是优厚。曹操率军进入宛城驻扎，其余军队分驻城外，营寨相连十余里。
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