上回书说到，万历皇帝亲政后，逐渐懈怠朝政，陷入长达二十多年不上朝的昏庸境地，“国本之争”让朝堂乌烟瘴气，“万历三大征”又极大地损耗了明朝国力，与此同时，东北地区的女真族强势崛起，给明朝带来了前所未有的威胁，明朝的命运已如风中残烛，飘摇不定。
在东北那片白山黑水之间，女真族出了个了不起的人物，名叫努尔哈赤。努尔哈赤出身建州女真的一个小部落，自幼胸怀大志，他靠着祖上传下来的十三副铠甲起兵，开始了统一女真各部的征程。努尔哈赤这人，英勇善战不说，还极具谋略，他深知女真各部一盘散沙，难以成事，便施展各种手段，或武力征讨，或招抚结盟，历经多年苦战，终于将女真各部统一起来，建立了后金政权。
后金建立后，努尔哈赤野心勃勃，把目光投向了明朝。他深知明朝表面强大，实则内部腐朽，于是在万历四十六年，以“七大恨”为由，起兵反明。所谓“七大恨”，条条都直指明朝对女真的压迫与不公，这一番檄文，激发了女真人的斗志。努尔哈赤率领后金军队，在萨尔浒与明朝大军展开了一场决定性的大战。
明朝这边，万历皇帝得知后金反叛，急忙调集大军，任命杨镐为统帅，兵分四路，向后金发起进攻。这杨镐本无多少军事才能，还盲目自信，制定的战略漏洞百出。努尔哈赤却抓住明军兵力分散的弱点，采取“凭你几路来，我只一路去”的战术，集中优势兵力，各个击破。萨尔浒一战，打得那叫一个昏天黑地，后金军队如虎狼一般勇猛，明军则是一败涂地，四路大军几乎全军覆没。此役过后，明朝在东北地区的军事优势荡然无存，后金则是士气大振，开始不断侵扰明朝边境。
萨尔浒之战的惨败，让明朝朝野震惊，万历皇帝这才意识到问题的严重性，可他此时已无力回天。朝堂之上，党争愈发激烈，东林党与齐党、楚党、浙党等派别相互倾轧，争权夺利，根本无心应对边疆危机。而万历皇帝呢，依旧沉迷于酒色，对朝政不管不顾，明朝的统治摇摇欲坠。
万历四十八年，万历皇帝驾崩，太子朱常洛即位，是为明光宗。可这光宗也是个命苦的，在位仅仅一个月，就因为服用了鸿胪寺丞李可灼进献的“红丸”，离奇驾崩，史称“红丸案”。光宗一死，他年仅十六岁的儿子朱由校即位，是为明熹宗。
明熹宗朱由校，对治国理政毫无兴趣，却痴迷于木工活，堪称一代“木匠皇帝”。他整天躲在后宫，摆弄那些木头，打造各种精巧的木器，把朝政大权交给了大太监魏忠贤。这魏忠贤，本是个市井无赖，自阉入宫后，凭借着溜须拍马的本事，得到了熹宗的宠信。他结党营私，网罗了一大批阿谀奉承之徒，号称“阉党”，与东林党展开了激烈的斗争。
阉党在魏忠贤的带领下，大肆迫害东林党人。他们捏造罪名，将东林党领袖杨涟、左光斗等一大批忠臣良将下狱。这些东林党人在狱中受尽折磨，却始终不屈。杨涟被阉党用大铁钉钉入头部，左光斗被折磨得体无完肤，但他们至死都在为国家和正义抗争。魏忠贤还下令拆毁天下书院，打压言论，禁止讲学，妄图彻底消灭东林党。一时间，朝堂之上乌烟瘴气，正直之士纷纷被迫害，明朝的政治生态遭到了严重的破坏。
在魏忠贤专权的黑暗时期，明朝的边疆战事也愈发吃紧。努尔哈赤率领后金军队，接连攻占了沈阳、辽阳等重要城市，明朝在东北地区的防线不断收缩。为了抵御后金的进攻，明朝启用了袁崇焕。这袁崇焕，可是一员难得的猛将，他深知后金军队的厉害，便在宁远城修筑坚固的防御工事，配备了当时先进的红衣大炮。
天启六年，努尔哈赤率领十三万大军，进攻宁远。袁崇焕率领全城军民，誓死抵抗。他身先士卒，亲自登上城楼指挥作战，用红衣大炮猛轰后金军队。努尔哈赤万万没想到，小小的宁远城竟如此难攻，他的军队死伤惨重，自己也在战斗中身负重伤。这宁远之战，是明朝对后金作战以来的首次大捷，极大地鼓舞了明朝军民的士气，也让努尔哈赤遭遇了生平罕见的惨败。努尔哈赤回到沈阳后，因伤势过重，不久便病逝了，他的儿子皇太极继承了汗位。
皇太极即位后，深知宁远城难以强攻，便改变策略，绕过宁远，从蒙古绕道入关，直逼北京。袁崇焕得知后，急忙率军回援。皇太极忌惮袁崇焕，便施展反间计，故意让明朝的太监听到假情报，说袁崇焕与后金有勾结。昏庸的明熹宗竟信以为真，将袁崇焕下狱，最终处以凌迟之刑。袁崇焕之死，让明朝失去了一位能征善战的大将，也寒了天下将士的心。
天启七年，明熹宗驾崩，因其无子，由弟弟朱由检即位，是为明思宗，也就是崇祯皇帝。崇祯皇帝即位之初，便展现出了铲除阉党的决心。他先是稳住魏忠贤，让他放松警惕，随后一举将阉党一网打尽，魏忠贤被贬到凤阳守陵，途中畏罪自杀。崇祯皇帝铲除阉党，本是重振朝纲的好机会，可他生性多疑，刚愎自用，再加上明朝积弊已久，已难以挽回颓势。
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