内阁值房夜里铜炉里的炭火明明灭灭，映得几位阁老的面容阴晴不定。
户部左侍郎张衡臣的奏报冷得像块寒冰：
“太平七年，国库实亏四百二十万两。”
他喉结动了动，账册翻页声像钝刀刮骨。"东狄破晋州、掠齐州，加上楚州剿贼，军费超支二百四十万两；齐晋两州阵亡将士的抚恤银......"
手指在某行朱批上顿了顿，"还欠着六成。"
账册翻动的沙沙声里，左相诸葛明的手指在案几上轻轻叩着。
指节嶙峋得像松树枝。
"明年呢？"
张衡臣喉结滚动："若齐州战事持续，最保守......也有五百万两缺口。"
他顿了顿，"再过两月，恐怕连京官的俸禄都......"
夜风掠过窗棂，吹得烛火微微摇曳。
"左相加征'狄饷'吧。"张衡臣终于吐出那个烫嘴的词，"九百二十万两，可解朝廷燃眉之急。"
吏部尚书张白圭突然冷笑："还加税？去年加征的'剿贼饷'还没收齐，江南那帮人已经指着鼻子骂我们'与民争利'了！"
"不加税，那就让东狄的八旗来替我们收税吧！"
张衡臣反唇相讥，"还是让百官过年喝西北风？"
诸葛明抬手止住争执。
左相望向窗外——新都教坊司的画舫隐约传来琵琶声，混着更夫的梆子飘进值房。
“还是廷议吧。”老丞相的声音像是磨砂的玉石。
九百二十万两的加税，就像块捧在怀里的烧红的烙铁，稍不注意就会粉身碎骨。
加征商税还是田赋？
摊给南方多少北方多少？
动官田还是动民田？
每笔都是血债。
内阁议事毕，檐角那盏牛皮风灯被夜风吹得吱呀作响，将诸葛明的影子撕扯得支离破碎。
他抬手紧了紧狐裘大氅的系带，青玉扳指在灯下泛着冷光。
"刚峰这几日不见人影，去哪了？"诸葛明忽然开口，声音混着远处更夫的梆子声。
张白圭脚步微滞，苦笑着拱手："回老师，我那师弟......怕是又在哪个县衙掀赈灾粥棚的锅了。"
"哦？"诸葛明眼尾皱纹舒展开来，"堂堂刑部左侍郎，倒比应天府的巡检衙役还勤快。"
"他总说'账簿能作假，灾民的眼窝作不得假'。"张白圭摇头，“可光新都金陵就十三县，他一双脚板走得过来么？”
“为官者，治事终究是小道，驭人才是大道,他一个人......"
话未说完，一阵穿堂风卷着枯叶掠过，在青石板上刮出细碎的声响。
"由他去吧。"
诸葛明摩挲着手中的暖炉，"多事之秋，正需要几颗县令给其他人醒醒神。"
远处秦淮河上飘来隐约的丝竹声，与更夫的梆子一应一和。
"底下人怕了，灾民的粥就能稠三分。"
诸葛明望着黑沉沉的夜色，"刚峰这把剑太直太利，你我都收不住。"
张白圭还要再劝，却见老首辅已负手走入黑暗中，唯有大氅下摆扫过石阶的沙沙声。
至于右相司马嵩与户部尚书司马藩为何缺席阁议——
楚州巡抚周汝贞贪墨案发，司马藩被罚闭门思过三月。
毕竟人是这位户部天官举荐的，案发后又是他力保的，最后竟绕过内阁直通司礼监，坏了朝堂规矩；
若非右相司马嵩"提前"染恙，以退为进换得儿子从轻发落，这次司马家怕是要在都察院那帮疯狗嘴里，生生撕下块肉来。
与此同时，右相司马嵩的紫檀轿舆却早已出了内城。
八人抬的紫檀轿舆穿过朱雀大街时，街边茶肆里几个穿直缀的秀才就着夜宵正高声议论："听说了吗？楚州那个周汝贞——"
轿帘纹丝未动。
司马嵩闭目养神，手中盘着的两枚和田玉胆发出细微的碰撞声。
这位国朝元老面色红润，哪有半点病容？
只是官袍下特意多缠了条貂绒暖腹——既然要"告病"，戏总得做全套。
"老爷，到了。"
轿帘掀起时，司马藩已跪在自己府门石狮旁。
这位户部尚书只穿素白直身，连乌纱都没戴："儿子糊涂，连累父亲..."
"起来。"司马嵩脚步不停，"三个月思过，正好把《盐铁论》抄十遍。"
花厅里早有管家候着。
见主子进来，山羊胡子的老管家立刻递上密报："刚峰已经去了江宁县巡查灾民施粥之事，要不要..."
"让他查。"
司马嵩呷着参汤冷笑，"那本来就是调虎离山的鱼饵。"
突然将茶盏重重一搁，"楚州相关那些账还有和流贼联系的人，都处理干净了？"
"三天前就按您的意思，连人带账册..."管家做了个火焰腾起的手势。
司马藩忍不住插嘴："可周汝贞还在刑部大牢..."
"所以他必须死在刑部大牢。"
司马嵩手中的玉胆突然停住，"我已经安排刑部尚书钱林甫了，刚峰走后，他会安排把去年闽州那桩私盐案的死囚调去隔壁牢房。"
暮色渐浓，司马府的灯笼次第亮起。
后院水榭传来丝竹声——是养着的戏班在排新戏《负荆请罪》。
右相司马嵩听着小旦的唱词，忽然轻笑："再告诉金陵府尹，冬至百官宴的戏单...加一出《将相和》。"
更鼓传来时，老右相正在书房练字。
雪白宣纸上"韬光养晦"四个大字墨迹淋漓，最后一勾却故意拖出裂帛般的飞白——像极了刑部大狱墙上未干的血痕。
而在三条街外的刑部大牢，周汝贞突然从噩梦中惊醒。
他听见隔壁牢房传来铁链声，还有磨刀的动静。
月光透过栅栏，照见地上不知何时多了一碗冒着热气的羊肉面——
按规矩，死囚最后一餐必有荤腥......
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