永和三年的金城郡，大地像被敲碎的陶碗，接连三次地震让陇山裂开丈许宽的口子，黑水混着泥沙涌出，将屯田兵的营房冲成废墟。护羌校尉马贤站在坍塌的烽燧旁，铠甲上的 "汉" 字漆纹已斑驳，手里攥着顺帝去年的密旨："羌乱如疥癣，硬剿不如软抚。" 可眼前的军报写着 "且冻羌破陇关，杀长吏十三人，劫粮万斛"，副将的断指还泡在装军情的木匣里，他不得不握紧剑柄，对身边的司马说："准备火把，今晚劫营。"
阳嘉元年造的候风地动仪，在永和三年迎来了最疯狂的表演。四月初二，洛阳灵台的蟾蜍突然连续三日吐出铜球，龙首均指向西北。张衡的弟子孙伦跪在仪前，看着仪身裂纹中渗出的水银，想起老师临终前的叮嘱："地动不止，人心必动。" 他不敢怠慢，连夜将警讯传入南宫。
刘保盯着地动仪上的裂痕，突然想起三年前张衡病逝时，自己曾在祭文中写 "神器示警，朕心惶惶"。此刻他摸着案头未批的二十三道求援奏疏，其中五道来自陇右，四道来自南匈奴，最上面的冀州水灾奏报写着 "饥民相食，易子而炊"。他提起笔想写罪己诏，却听见殿外传来争吵 —— 中常侍张逵正与梁冀的门客争夺奏章递送权，墨水瓶被打翻，在青砖上洇出难看的污渍。
五月的罪己诏贴在洛阳城头，墨迹未干就被暴雨冲淡。刘保特意在诏书中加了句 "朕自即位，十有九载，灾异百出，皆朕不德"，却看见百姓指着诏书议论："去年刚免了冀州租税，今年又地震，皇帝的罪己，能让饿死的孩子活过来吗？" 更让他无奈的是，羌乱未了，南匈奴左部句龙大人吾斯又率万骑围了美稷城，度辽将军耿晔的求援信写着 "城内粮尽，唯有弩箭三千"，而梁冀却在朝堂上笑着说："匈奴小儿，不足为患。"
永和六年的洛阳宫，大将军梁商的葬礼规格超过了先帝顺帝。灵柩经过朱雀街时，拉车的白骡突然受惊，撞翻了路边的粥棚，粥匠老李的女儿被踩断胳膊，梁府家奴竟当场打死老李，扬长而去。刘保在云台观星，听见下面的骚动，问身边的中常侍曹腾："为何不治罪？" 曹腾低头道："大将军临终前，已嘱梁冀将军 ' 宽待百姓 '。" 刘保看着曹腾腰间的梁氏玉牌，突然想起祖父安帝朝的邓骘 —— 外戚专权的剧本，终究在他手里重演。
梁冀接过大将军印绶的第一仗，就把马贤的三万大军葬送在射姑山。败报传来时，梁冀正在西园斗兽，听说羌人割了马贤的首级，竟笑道："老将军一世英名，毁于羌奴。" 刘保看着地图上被涂黑的陇右据点，想训斥几句，却看见梁冀的随从抬着西域进贡的琉璃瓶走进来："这是楼兰王新献的，陛下赏个地方摆？"
中常侍张逵想扳倒梁冀，联合几名校尉准备发动政变，却被梁冀的眼线察觉。刘保躲在东观校勘典籍，听见廷尉府传来的惨叫声，手中的《汉书》掉在地上，恰好翻开 "霍光废昌邑王" 那页。张逵被车裂那日，梁冀特意请他 "观刑"，看着张逵的肢体被马匹撕裂，梁冀低声道："陛下可知，张逵想拥立清河王蒜？" 刘保后背发凉，只能点头："大将军平叛有功。"
建康元年的玉堂前殿，刘保的弥留之际，殿中弥漫着浓重的药味。他拉着梁皇后的手，指甲深深掐入对方掌心："炳儿才两岁，望卿与李固共辅。" 话未说完，就剧烈咳嗽，鲜血染红了绣着龙纹的衾被。梁皇后含泪点头，却在他闭眼后，立即召来兄长梁冀，将李固的名字从辅政名单上划去。
两岁的刘炳被抱上龙椅时，正在啃咬乳母的衣角。玉玺比他的脑袋还大，只能由梁冀捧着，接受百官朝拜。洛阳百姓看着宫门前的立太子诏书，苦笑道："上回是十一岁登基，这回是两岁，东汉的龙椅，成了襁褓托儿所了。" 更荒诞的是葬礼，刘保遗诏 "敛以故服，珠玉不下"，但梁冀却在宪陵里埋下半座国库的珍宝，还拆了未央宫的铜梁充作墓饰，守陵官抗议，竟被诬 "诅咒先帝"，满门抄斩。
冲帝继位仅三个月，太原、雁门突发大地震，地裂中涌出的黑水冲走了三个村庄。刚断奶的小皇帝当然不知道，这只是灾难的开始：九江贼徐凤自称 "无上将军"，带着几千流民攻破县城，将县官的头挂在城楼上；广陵张婴复反，用缴获的官印伪造公文，竟在三郡征粮三万斛；最可怕的是宪陵被盗，盗墓贼用羊油浸泡墓门，劈开金缕玉衣时，守陵校尉竟收了贼人的黄金，宣称 "先帝显灵，陵墓自开"。
梁太后的应对只有一招：大赦天下。但百姓发现，大赦令下后，贪官污吏反而更猖獗 —— 南阳太守韩昭在大赦前突击征税，竟说 "赦后难收"；庐江郡丞羊珍反叛，被赦免后变本加厉，攻打郡府时喊着 "梁太后赦我，谁敢治罪"。太学生王符在《潜夫论》里痛批："大赦如放水，不塞源头，终成洪灾。" 这句话传到梁冀耳朵里，王符的住处很快被纵火，所幸他提前躲进了太学藏书阁。
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