秦宣公握着剑柄站在汧水河边，看着自己训练的骑兵在河滩上奔驰，马蹄溅起的水花在阳光下闪着银光。他即位那年，卫、燕两国的军队正把周惠王赶得团团转，王子穨在雒邑城头插上自己的大旗。宣公冷笑一声：“周王室的天子，如今比咱们西陲的牧羊人还可怜。” 三年，郑伯和虢叔杀了子穨，惠王复位，派人送来致谢的玉璧，宣公却把玉璧丢给了军中的勇士：“与其要这破石头，不如多给咱们几车良弓。”
宣公是德公的长子，生得虎背熊腰，十五岁就跟着父亲在雍城城外射杀过野狼。四年，他在密畤祭祀青帝，青铜酒爵里的酒刚泼在祭坛上，就接到军报：“晋军在河阳摆开阵势！” 他甩了甩湿漉漉的衣袖，翻身上马：“来得好，正好试试咱们新练的铁鹰锐士。” 那场仗打得昏天黑地，宣公的战车碾过晋军的旌旗时，他看见对方主将的头盔上刻着晋国的玄鸟纹 —— 和自己盔甲上的几乎一模一样。“原来晋人也是玄鸟后裔，” 他抹了把脸上的血，“可惜玄鸟只会在咱们秦人的天空翱翔。”
十二年，宣公临终前看着九个儿子，个个孔武有力，却都像只会冲锋的猛士。他突然想起父亲德公说过：“雍城的城墙需要砖石，也需要能规划砖石的人。” 于是招来了最小的弟弟成公，把象征权力的玄鸟玉符塞到他手里：“记住，秦人既要会挥刀，也要会握笔。”
成公即位时，梁伯和芮伯带着牛羊来朝，看见成公正在宫殿里研究从鲁国换来的礼器。“这些鼎彝上的铭文，” 成公指着青铜器上的蝌蚪文，“比咱们秦人的刻痕好看，但咱们的剑，比他们的礼器锋利。” 他转头对使者说：“回去告诉你们君上，下次别带这些花架子，多带些能铸剑的铜矿。” 齐桓公伐山戎那年，成公在雍城城头看着东方的狼烟，对身边的史官说：“齐侯在东边打山戎，咱们在西边打西戎，天下的戎狄，终究要倒在咱们秦人剑下。”
可惜成公只在位四年，临终前看着七个儿子，突然笑了：“当年庄公让贤给襄公，如今我也学一回。” 他指了指站在角落的弟弟任好：“这孩子打小就爱读东夷的书，连齐国管仲的《牧民》都能背，让他当君主，秦人能走得更远。”
秦穆公任好接过王位时，手里还捧着从晋国换来的《尚书》竹简。元年，他亲自率军伐茅津，出发前对着将士们举起青铜剑：“当年襄公救周，周王赐我们岐西之地；如今咱们打茅津，要让天下知道，秦人不光会养马，更会打仗！” 那场战役，秦军的箭雨像暴雨般砸向茅津大营，穆公的战车冲进敌营时，看见敌方首领的帐篷里挂着一幅残破的周王室地图 —— 原来这些戎人，还做着入主中原的梦。
四年，穆公迎亲的车队驶入晋国，车上载着晋太子申生的姐姐。他看着新娘头上的金步摇，想起晋国使者说的话：“我们晋侯说了，这门亲事，是秦晋之好的开端。” 穆公笑笑，没说话 —— 他知道，晋国的强大，迟早会成为秦人的对手，但此刻，他需要这层姻亲关系，就像需要百里奚的智慧。
说到百里奚，那是穆公即位第五年的奇遇。晋献公灭了虞、虢两国，把百里奚当作陪嫁的奴隶送到秦国。百里奚不堪羞辱，逃到宛地，被楚人抓住。穆公早听说百里奚是虞国的贤臣，想重金赎回，又怕楚人狮子大开口，便派使者说：“我们有个陪嫁的奴隶叫百里奚，在你们这儿吧？我们用五张黑羊皮换他。” 楚人哈哈大笑：“一个老奴隶，值五张羊皮已是抬举。” 就这样，七十岁的百里奚被装在木笼里送到雍城。
穆公亲自为百里奚打开笼门，解下自己的狐裘披在他身上：“虞君不用先生，是虞国的不幸，不是先生的过错。” 百里奚却跪在地上：“臣不过是个亡国之臣，有什么值得大王看重的？” 穆公扶起他，目光灼灼：“我听说先生在齐国时，蹇叔曾救你于困顿；在周国时，又因蹇叔劝阻而避开子穨之乱。一个能让蹇叔看重的人，难道不是天下奇才？” 两人一谈就是三天三夜，穆公越听越兴奋，突然站起来对着宫殿外大喊：“来人！从今天起，百里先生就是秦国的相国，号‘五羖大夫’！”
百里奚却连连摆手：“臣有个朋友叫蹇叔，贤能远胜于我。当年我想侍奉齐君无知，是蹇叔阻止，我才避开齐国内乱；想侍奉周王子穨，又是蹇叔劝阻，我才没被诛杀。如果说臣有几分智慧，都是蹇叔教的。” 穆公立刻派使者带着黄金白玉去请蹇叔，使者出发前，穆公特意叮嘱：“如果蹇先生不肯来，就把我的玄鸟玉符送去 —— 秦国的相国之位，永远为贤者留着。”
这年秋天，穆公亲自率军伐晋，在河曲与晋军对峙。他站在战车上，看着晋军阵中飘扬的 “晋” 字大旗，想起百里奚说过：“晋献公宠爱骊姬，太子申生已死，重耳、夷吾流亡在外，晋国迟早会乱。” 果然，不久后就传来消息：骊姬之乱愈演愈烈，里克杀了奚齐和卓子，夷吾派使者来秦，请求帮助回国即位，还承诺割让河西八城。
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