崇祯十七年五月末，松江港（上海）。
黄浦江浊浪翻涌，呜咽着拍打新筑的混凝土码头。空气中弥漫着浓烈的煤烟、铁锈和咸腥的海风气息。巨大的蒸汽明轮运兵船如同钢铁巨兽，静静停泊在深水区，粗大的烟囱指向铅灰色的苍穹，喷吐着滚滚黑烟。船体侧舷，黑洞洞的炮口沉默地宣示着力量。
码头上，一片萧索与仓惶。化名朱老四的崇祯帝，裹着一件半旧的青布棉袍，在同样扮作随从的李黑子（李长风）身侧，木然地望着眼前这支即将远赴重洋的队伍。太子朱慈烺紧抿着嘴唇，眼神中残留着惊恐与茫然。周皇后（周氏）面色苍白，紧紧拉着几个年幼公主的手。在他们身后，是稀稀拉拉、不足三万的追随者：有白发苍苍、神情悲戚的前明旧臣（如少数未降闯、未降清的死忠）；有甲胄残破、伤痕累累的明军残兵；还有拖家带口、眼神空洞的勋贵家眷。这支队伍，已不复王朝气象，更像是末世飘零的难民。许多人望着那从未见过的钢铁巨舰，眼中充满了对未知海洋的恐惧。
“上船。”李长风（李黑子）的声音平淡无波，却带着不容置疑的威严。命令通过传令兵迅速下达。
沉重的跳板放下。人群在沉默和压抑的啜泣声中，开始缓慢而艰难地登船。崇祯最后回望了一眼这片被浓烟笼罩的故土，视线掠过远处上海城依稀可见的繁华轮廓，最终定格在西北方向——北京的方向。那里，已是烽火连天，换了人间。他浑浊的眼中没有泪，只有一片死寂的空洞与深不见底的苍凉。他紧了紧衣袍，如同一个被抽空了灵魂的木偶，在侍卫的搀扶下，迈着沉重的步伐，踏上了那艘将载着他远离故国、驶向未知命运的钢铁方舟。
第一站：海南岛——钢铁基石
巨大的蒸汽明轮在南海的碧波中破浪前行，发出沉闷有力的轰鸣。数日后，船队抵达琼州海峡。当海南岛那郁郁葱葱的海岸线映入眼帘时，船上众人却感受到一股截然不同的肃杀之气。
海口港戒备森严，规模远超松江。港内停泊着更多、更庞大的铁甲战舰，狰狞的炮口在阳光下闪着寒光。岸上，巨大的厂区连绵不绝，高耸的烟囱如同钢铁森林，日夜不息地喷吐着浓烟。空气中弥漫着焦煤、金属熔炼和硝烟的混合气味。一队队身着笔挺深蓝制服、手持燧发铳的士兵在码头巡逻，步伐铿锵，眼神锐利如鹰。
“此地名为‘琼崖基地’，”李长风的声音在甲板上响起，平静地为目光惊疑的崇祯介绍，“乃我根基所在。所有火铳、火炮、舰船，皆源于此。”他指向远处一片被高墙电网环绕、戒备格外森严的区域，“那里是‘格致院’，网罗天下奇才，穷究物理化学，格物致知，以利军工民生。”又指向另一片传来整齐操练号令声的广阔校场，“那边是‘讲武堂’，所有军官皆需在此受训，通晓新式战法、舆图测绘、后勤补给。”
崇祯站在船舷，海风吹乱了他花白的鬓发。他看着码头上那些穿着白色实验服、行色匆匆穿梭于厂房与实验室之间的“格物生员”；看着讲武堂操场上，年轻军官们对着巨大的沙盘和地图激烈辩论；看着巨大的龙门吊将沉重的炮管吊装上新下水的战舰……这里没有紫禁城的雕梁画栋，没有文臣的之乎者也，只有冰冷的钢铁、精确的图纸、轰鸣的机器和一种以知识与力量为核心的、赤裸裸的秩序。他仿佛看到了李长风那庞大力量真正的源头——一个建立在理性、技术与铁血纪律上的战争机器心脏。
第二站：吕宋岛——工业之肺
船队继续南下，穿越浩渺的南海。数日后，吕宋岛（菲律宾）马尼拉湾那宽阔的港湾出现在眼前。
与海南的军事肃杀不同，马尼拉港呈现出一种更加繁忙、嘈杂的工业景象。码头上，来自各地的巨大货轮鳞次栉比，蒸汽吊臂轰鸣着，将堆积如山的原木、矿石、粮食卸下，又将成箱的棉布、钢铁制品、精密的机械零件装船运走。空气中弥漫着焦炭、橡胶、油脂和热带植物腐败的混合气味。
船队靠岸。李长风引着崇祯等人登上码头。眼前是望不到头的巨大厂房，红砖砌就，屋顶覆盖着波浪形的铁皮。厂房内传出震耳欲聋的机器轰鸣声，如同巨兽的喘息。巨大的烟囱群比海南更加密集，喷吐的黑烟几乎遮蔽了半边天空。
“此为‘南洋制造总局’，”李长风指着那工业森林，“吕宋盛产木材、铜铁、蕉麻、蔗糖。在此设厂，原料近便，人力充沛。看，”他指向一片冒着滚滚白汽的厂房，“那是‘第一棉纺厂’，日可产布万匹。”又指向另一片火光隐隐、传出沉重锻打声的区域，“那是‘吕宋铁厂’与‘机器局’，可自造蒸汽机、机床乃至枪炮零件。”
崇祯走在尘土飞扬的厂区边缘，看着那些穿着统一工装、皮肤黝黑的工人在监工指挥下，如同工蚁般在巨大的机器间穿梭劳作。巨大的飞轮转动，蒸汽锤起落，火星四溅。这里生产着维系李长风庞大势力所需的几乎一切物资，从士兵的军服被褥，到舰船的铆钉钢板。这是一个庞大帝国的工业心脏，吞吐着巨量的资源，输出着无穷的力量。崇祯想起自己当年为辽东几万军队的粮饷衣甲愁白头发，再看看眼前这吞吐天地的工业规模，唯有沉默。
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