五更三点，太极宫的晨钟穿透薄雾。许延年整了整官服领口，前几日本要出发陛下突然传旨暂缓两日，今日一早又宣他进宫，命他即刻前往苏州查办一桩漕粮贪墨案，连父亲都颇感意外。
"许爱卿到了？"宦官尖细的嗓音从殿内传出，"陛下宣大理寺少卿许延年觐见——"
紫宸殿内，李世民正在批阅奏章。见许延年进来，他放下朱笔，目光如炬："朕听闻长安近日有些流言蜚语？"
许延年后背沁出一层薄汗："臣惭愧，有辱圣听。"
"年轻人。"李世民轻笑一声，从案头取出一份奏折，"苏州刺史裴琰上表，说今岁漕粮少了三万石。户部核查，账目却分毫不差。你觉得蹊跷在何处？"
许延年略一思索："若是寻常贪墨，当在账目上做手脚。账目无误而实物短缺，若非监守自盗，便是..."
"便是什么？"
"漕船有诈。"许延年抬头，"或许真运了三万石，只是中途被调包了。"
李世民满意地点头："朕也是这般想。裴琰奏称，漕船途经太湖时屡遭'水匪'袭击，可当地驻军却从未擒获一人。"
殿角的铜漏滴答作响。许延年静静等待皇帝的下文，心中已隐约明白此次外派的用意——既是查案，也是避风头。
"许卿。"李世民突然话锋一转，"你拒婚龟兹公主，当真因为..."
"臣确有隐情。"许延年跪伏于地，"但绝非坊间传闻那般不堪。臣心中..."
"罢了。"李世民摆摆手，"朕不过一问。苏州案关系漕运根本，你务必查个水落石出。另外..."他从案头取过一道密旨，"这是给你的专断之权，必要时可调动当地府兵。"
许延年双手接过，沉甸甸的绢帛似有千钧之重。
离开皇宫时，朝阳已经升起。许延年径直回了太傅府，父亲正在庭院中练太极。
"圣上派你去苏州？"许景松收势问道。
许延年点头，将案情简略说明。许景松沉吟片刻："裴琰此人与太子少师杜正伦有姻亲，你查案时需拿捏分寸。"
"儿子明白。"
收拾行装时，许义一边叠衣服一边嘟囔："公子，咱们真就这么走了？陆先生那边..."
许延年手中动作一顿："留封信给杜安。"他取出一张薛涛笺，提笔又放下，最终只写了寥寥数语："奉旨赴苏，归期未定。珍重。"
墨迹未干，许义已经封好信笺。许延年看了看腰间的香囊——陆昭阳送的安神香已经快用完了，只剩下淡淡的药香。
"走吧。"他系上披风，"午时前要赶到渡口。"
长安城外，漕河码头帆樯如林。许延年登上官船时，几个商人打扮的男子正在不远处交头接耳。其中一人左眼有道疤，正是昨日在太傅府外见过的面孔。
"公子，有人盯梢。"许义压低声音。
许延年不动声色："记下特征，开船。"
官船缓缓驶离码头，长安城的轮廓渐渐模糊。许延年站在船头，望着滔滔河水出神。此去苏州千里，不知归来时，安仁坊的小院是否还会亮着那盏灯...
三日后，船至洛阳。许延年换了快马，沿运河继续南下。时值初夏，两岸稻田青翠欲滴，农人弯腰插秧的身影如点点墨迹。路过驿站休息时，他总不忘打听漕粮案的蛛丝马迹。
"听说太湖最近不太平。"一个老船夫啜着粗茶道，"好几艘商船遭劫，连官盐都敢动。"
许延年递过几文钱："可知水匪什么来头？"
"邪门得很！"老船夫压低声音，"那些人黑衣蒙面，来去如风。最怪的是..."他左右看了看，"有艘船上的伙计说，听见水匪说官话！"
官话？许延年眸光一凛。普通水匪多是草莽，怎会说长安官话？
离开驿站后，许延年改了行程："不去苏州城了，直接转道太湖。"
太湖烟波浩渺，万顷碧波在阳光下泛着碎金般的光芒。许延年扮作茶商，在湖畔的胥口镇住下。这小镇因漕运而兴，街上到处是脚夫和商贩。
"客官要买茶？"客栈掌柜热情招呼，"咱们湖西山里的碧螺春可是贡品！"
许延年要了间临湖的客房，推开窗就能看见码头上来往的漕船。他让许义去打听最近漕粮的动向，自己则去了镇上的酒肆——这种地方最易探听消息。
酒肆里鱼龙混杂，几个漕帮打扮的汉子正在划拳。许延年选了角落的位置，要了壶当地酿的"三白酒"。
"...那批粳米明明装了船，到杭州却成了陈谷！"一个络腮胡汉子灌了口酒，"老子押漕二十年，头回见这等怪事！"
"王哥小声点！"同伴紧张地张望，"听说刺史大人已经派兵查了..."
"查个屁！"络腮胡拍桌，"那些当官的，指不定..."
他的话戛然而止。酒肆门口进来三个衙役打扮的人，领头的瘦高个眼神阴鸷，腰间佩刀上缠着红绸——这是苏州府衙捕快的标志。
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