扬州盐市的晨雾裹着咸涩的海风，三百艘盐船在运河上挤作蜿蜒长龙。林川站在望江楼二层的雕花栏杆前，指尖抹过木纹里嵌着的盐粒，神龙剑玄色剑鞘在晨光中泛着乌沉沉的光。楼下忽然传来算盘珠子急雨般的脆响，二十余名盐商捧着檀木匣匆匆而过，银票的油墨味混在咸风里，勾起他三年前在钱庄查账的记忆。
"川哥哥尝尝新到的君山银针。"苏婉清端着鎏金葵口盘走来，月白襦裙扫过老旧的木地板，腰间禁步的玉环轻撞出泉水般的清音。她将青瓷盏推到酸枝木案几上，袖口滑落时露出腕间缠着的纱布，"昨夜驿馆送来的急报，说北境军粮又短了三成。"
林川接过茶盏，盏壁透出的热度让他眉头微皱："手上的伤怎么弄的？"
"昨儿试做荷花酥时..."少女话音未落，楼下突然爆出铜盆坠地的巨响。穿粗布短褐的少年被壮汉揪着后领提起，怀里的盐袋裂开，青盐如雪粒簌簌洒落。少年挣扎间露出腰间玉牌，刻着的"漕"字在晨光里一闪。
苏婉儿玄色身影如鹞子翻身掠下栏杆，软剑未出鞘便点中壮汉曲池穴："麒麟帮如今连孩童的生意都要抢？"剑穗银铃叮当，惊得二楼雅间珠帘微颤。
"姑娘好俊的身手。"沉香木马车里飘出慵懒女声，鎏金帘子掀起半角，露出妇人保养得宜的侧脸，"只是这扬州盐市的规矩..."翡翠镯子磕在窗框的脆响里带着三分威压。
林川轻笑出声，指尖在茶案叩出三长两短的暗号。戚红梅绛色织金马面裙扫过木梯，翡翠算盘的脆响压住楼下喧哗："王夫人这话差了，自宣德年间设盐运司，这规矩从来都是价高者得。"她身后伙计抬着的朱漆木箱重重落地，箱角包铜刮过青石板，蹭出几点火星。
锦衣公子从马车后转出，湘妃竹折扇"唰"地展开："阁下是要与王家争这头标？"
"争字不妥。"戚红梅葱指拨动算珠，"去岁腊月燕子矶沉了三船官盐，听说捞上来的货箱都刻着王记徽纹？"她忽然转头看向窗外，朝阳正跃出江面，"今日这暗标底价若是低了，倒叫人疑心是不是沉船里那些腌臜货又浮上来了。"
茶楼霎时鸦雀无声。林川余光瞥见西南角灰衣人正在账本上疾书，那人虎口厚茧分明是常年握刀所致。他借着饮茶的动作低声道："婉清去东市查那批陈米，当心暗桩。"
"川哥哥看这个。"苏婉清从袖中掏出油纸包，里头半块霉变的粟米饼泛着青斑，"今早在城南粥铺发现的，掌柜说这是李府别院施的赈灾粮。"
林川碾碎霉斑，突然抓住少女手腕："你尝了？"
"掰了小块喂麻雀..."苏婉清耳尖泛红，"那些雀儿扑腾两下就栽进草丛..."话未说完，漕运衙门方向突然传来铜锣声，八名衙役抬着鎏金牌匾阔步而出，"暗标竞价"四个描金大字刺得人眼疼。
人群如潮水般涌动时，林川注意到石狮旁蹲着个戴斗笠的老汉。粗陶碗里的清水随着脚步震动泛起涟漪，碗底隐约粘着半张泛黄纸片。
"姑姑随我来。"林川按住剑柄，神龙剑鞘上的蟠龙纹被掌心焐得温热。这柄剑虽无灵异，但老檀木鞘身经年累月浸染剑气，遇险时竟会微微发烫。
挤过人群时，老汉突然摔碎陶碗，清水溅湿林川袍角："公子要买盐么？老朽这里可有上好的'霜雪'。"碎瓷间飘落的半张盐引上，模糊的官印缺了右下角——正是三年前失踪的那批官盐凭证！
"开个价。"林川抛出一锭官银。
老汉沙哑笑声像是漏气的风箱："公子若要，就拿今日暗标底价来换。"枯枝般的手指突然抓住他手腕，"西市当铺地字号柜，存着蓝皮账册。"
衙门口突然骚动。王家的马车不知何时挤到最前，锦衣公子正与漕运师爷低语，两人袖口相触时，一叠洒金笺悄然易手。
"好个偷梁换柱。"戚红梅冷笑，烟杆在掌心转了个圈，"小川去追账册，这里交给我。"
林川穿过人群时，剑鞘无意扫过石狮底座。第三块青砖突然凹陷，露出半截鎏金钥匙。他顺势收入袖中，身后却传来苏婉清惊叫："川哥哥当心翻板！"
地面青砖陡然下陷，三名持刀汉子从暗处扑出。林川旋身避开劈来的钢刀，剑鞘击中另一人膻中穴。第三人刀锋将及苏婉清后背时，他揽住少女腰身急转，剑柄龙首磕在刺客太阳穴上。
"伤着没？"林川松开手臂，发现少女袖口裂了三寸。
苏婉清慌忙捂住小臂："只是划破衣料..."话音未落，林川已撕下内衫下摆为她包扎。青年指尖的温度透过细棉布传来，惊得她连脖颈都泛起薄红。
戚红梅的声音从屋顶传来："王家马车往西去了，右轮轴怕是藏着东西！"
林川正要追击，灰衣人却闪进染坊巷口。他略一沉吟，将苏婉清推向戚红梅："姑姑带婉清查当铺，我去会会这位'账房先生'。"
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