戌时的残阳将官道染成血色，十二匹快马踏碎驿站门前的青石板。林川勒住缰绳时，坐骑前蹄正踩中块焦黑的木牌——"丙辰年河工巡查"的字样半埋浮土，边角还沾着未燃尽的火漆。驿站东墙新刷的石灰遮不住烟熏痕迹，窗棂缝隙里飘出股混着桐油与硫磺的焦糊味。
"官爷里边请。"驿丞堆着笑迎出，靛蓝官服袖口沾着朱砂粉。他引路时靴底碾过蚂蚁队列，碾碎的红蚁腹中竟渗出靛蓝汁液——正是边关传讯用的密写药水。苏婉清扮作随行婢女，竹篮里盖着浸透解毒药汁的绢帕，忽然扯动林川衣角："马槽第三根木桩。"
林川余光扫去，那根松木桩的裂纹里嵌着半片龟甲——正是林家祖祠占卜用的殷商古物。他佯装整理马鞍，指尖触到龟甲刻纹：三横一断，正是《易经》中的离卦，暗指南方火起。驿丞突然高喝："马夫！还不快添草料！"喝声中，马槽底传来机括轻响。
戌时三刻，驿站天字号房梁上悬的青铜灯爆出灯花。林川展开巡抚密令时，烛火将"丙辰年漕运亏空"几个字映在窗纸，忽见窗外人影腰牌晃动——那鎏金虎头纹正是兵部特使的标识。他吹熄蜡烛的刹那，苏婉清袖中银针已钉住窗缝，针尾系着的蚕丝在月光下泛起涟漪。
"大人可要夜宵？"驿丞叩门声带着颤音。林川拉开门闩时，瞥见送膳小厮拇指的厚茧——这是常年拉弓留下的痕迹。托盘里的羊肉汤飘着几点金箔，苏婉清用簪头轻搅，汤底沉着的当归片突然胀大，溢出靛蓝汁液。
子时梆子刚响，东厢房骤然传来马匹嘶鸣。林川踹开房门时，二十匹驿马眼瞳赤红，正疯狂撞击木栏。马槽底的暗道轰然洞开，涌出的黑衣人手中钢刀映着漕帮特有的波浪纹。领头者刀光横扫，斩断的马缰绳竟是用浸过火油的麻绳编织。
"接着！"苏婉清抛来浸湿的帐幔，林川旋身裹住三把钢刀。刀刃割破湿布时，暗藏的石灰粉迷了刺客眼目。混战中，林川踏着马背跃上房梁，见瓦片缝隙渗出硫磺粉——这正是驿站火灾的引火之物。
驿丞突然吹响竹哨，马厩草料堆轰然炸开。火星窜上浸油的梁柱，火舌瞬间吞没西厢十二间客房。林川劈开燃烧的屏风，露出墙内暗藏的樟木箱——箱中账册的朱砂批注正在火中显形："丙辰年腊月，河工银二十万两转存李记..."
"小心顶梁！"苏婉清拽着林川滚出火海，燃烧的房梁砸碎樟木箱。漫天飘飞的账页残片中，林川抓住半张未燃尽的货单——"漠北狼毒二十斤"的字样旁，盖着李平山私刻的户部转运使官印。
黑衣人趁机合围，钢刀织成密网。林川反手抽出马厩铁锹，锹柄横扫击飞七把钢刀。苏婉清踢翻水缸，浸湿的账簿残页贴地滑行，拼出"青崖口"三字。领头刺客见状双目赤红，吞下齿间蜡丸后功力暴涨，刀风竟将火舌劈成两半。
寅时暴雨倾盆，驿站已成焦土。林川在残垣间翻出半截铁箱，锁眼处插着柄熟悉的鎏金算筹——正是巡抚赵怀安随身之物。苏婉清用银簪挑开锈锁，箱内密函的封泥印着皇室独有的蟠龙纹，拆阅时暴雨竟在信纸汇成血线，勾勒出黄河堤坝的薄弱处。
"川哥哥看这里！"苏婉清扒开焦黑的马槽，底层青砖刻着连环坞的潮汐标记。林川运掌击碎砖块，露出暗格中三十枚淬毒弩箭——箭杆阴刻的"丙辰"编号，与春闱刺客所用兵器如出一辙。
晨光初现时，一队官兵包围驿站。领头校尉的腰牌镶着李府徽记，却对满地罪证视而不见："奉旨查案，闲杂人等退避！"林川冷笑掷出半片龟甲，甲骨嵌入校尉护心镜，镜面映出他怀中露出的半幅黄绫——正是昨夜从巡抚处失窃的密诏副本。
苏婉清忽然掀开竹篮，十二只信鸽扑棱棱飞起。每只鸽爪系着的账册残页在晨风中舒展，曝光的罪证如雪片飘向州府大街。校尉暴喝放箭，林川已踏着箭矢跃上屋檐，最后一瞥看见驿丞尸体手中的火折子——那铜质外壳上，赫然刻着工部军械库的流水编号。
雨水浇在焦黑的梁柱上腾起青烟，林川踩着满地滚烫的瓦砾，靴底碾碎半块鎏金腰牌——正是昨夜刺客头领遗落的兵部信物。苏婉清撕下浸湿的袖襟裹住口鼻，银针挑开焦尸衣襟，胸口黥着的"丙辰"刺青被火舌舔去半边，残余的墨色里混着漠北特有的狼毒花粉。
"看箭簇！"她突然用簪头挑起支未燃尽的弩箭。林川劈手夺过，箭杆阴刻的编号"丙辰七十三"在雨中泛着幽光，与三日前沉船尸首身上的烙印如出一辙。箭尾翎毛里夹着片靛蓝丝绸，正是春闱当夜红裙女子袖口的料子。
校尉的钢刀已劈至面门，刀风裹着硫磺味。林川侧身避开时，刀锋擦过焦木，溅起的火星竟在空中拼出"青崖口"三字。他反手掷出半截箭杆，钉入校尉护腕穴道："李平山连兵部的狗都驯得这般听话？"校尉暴喝挥刀，怀中却滑出半幅黄绫——正是盖着先帝玺印的密诏残卷！
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