诏狱最深处的甬道里，火把的光晕在潮湿的砖壁上摇曳。凌风踩过满地破碎的陶罐，黏腻的汁液沾在靴底，每一步都扯出细长的银丝——是岭南毒蛛的网，被碾碎的蛛腹正渗出荧绿的毒液。
"昨日暴毙的七名死囚，尸首已呈紫黑色。"林清芷蹲身翻开仵作记录，指尖在"齿痕似蛇啮"处顿住，"但诏狱自永乐年起便以硫磺铺地，怎会有蛇？"她突然将火把贴近墙角，青苔覆盖处赫然露出指甲盖大小的鳞片，"是金线蝮蛇的蜕皮，这种蛇最喜阴冷，除非……"
话音未落，头顶通风口传来鳞片摩擦声。凌风拽着她疾退三步，三条通体赤红的毒蛇坠落在方才站立处，蛇信吞吐间竟带起淡淡硫磺味。林清芷银针出手钉住蛇头，针尖瞬间发黑："蛇牙淬了辽东精炭粉，遇血即燃。"
甬道尽头忽响起铁链拖地声。锦衣卫千户张铭踉跄奔来，右臂缠着的绷带已浸透黑血："大人！丙字狱的犯人都疯了！"他扯开衣襟，锁骨处赫然是个齿痕状烙印，"他们咬人时瞳孔泛金，力气大得……"
惨叫声骤然撕裂黑暗。凌风踹开丙字狱铁门时，十余名囚犯正撕咬狱卒咽喉，溅在墙上的鲜血竟滋滋冒着白烟。林清芷甩出白绫卷住一名囚犯手腕，触感如捏寒铁："他们体温低得反常！"
凌风剑鞘重击囚犯后颈，那人却如傀儡般扭转脖颈，张嘴喷出股腥臭黑雾。林清芷广袖翻飞扫开毒雾，袖口金线绣的辟毒纹瞬间焦黑："是苗疆尸蛊！中蛊者需每月服解药，否则五内俱焚——看他们颈后！"
囚犯乱发间，隐约可见皮肤下蠕动的青筋。凌风挥剑挑开一人衣领，脊椎第三节处插着半截骨针，针尾刻着工部军器局的流水编号。林清芷银针探入针孔，带出缕暗红丝线："东海鲛人筋，刀剑难断，用来操控傀儡再合适不过。"
地牢深处传来机括转动声。凌风劈开疯癫的囚犯冲进刑房，见墙上铁链正自行绞动，将一具血肉模糊的尸首吊上横梁——那尸体的右手食指与中指关节粗大，是常年打算盘的手。
"是户部失踪的刘主事！"林清芷翻检尸体腰间鱼袋，抖落出半张烧焦的盐引，"他上月刚弹劾过光禄寺虚报采买价。"她突然掰开尸体牙关，"舌根有勒痕，死前被灌过哑药。"
刑架后方砖墙轰然倒塌，露出条新挖的暗道。腐臭气息裹着蛇群涌出，每条蛇尾都系着拇指大的铜管。凌风斩落蛇头取出铜管，管内密信竟用血写着《新政十二疏》的条目，笔迹与乾清宫留中的奏本一模一样。
"用毒蛇传信，倒是好算计。"凌风碾碎信纸，纸灰里浮现金粉勾勒的户部印鉴，"能接触到奏本用纸，又能操纵蛊虫的……"
林清芷忽然将火把掷向暗道顶壁，火光惊起无数蝙蝠。蝠翼拍打间，藏在钟乳石后的铜镜阵列折射出幽光，竟在石壁上投出工部河防图的轮廓。她指尖抚过镜面冰裂纹："扬州官窑的次品，本该去年就砸碎填河的。"
蛇群突然发狂般扑向二人。凌风挥剑织成光网，斩落的蛇头在空中爆出毒雾。林清芷扯过刑架上的铁锁链，缠住通风口栅栏猛拽，砖石崩落处露出半截青铜管道——正是皇陵地宫排水渠的构件！
"小心脚下！"凌风搂住林清芷的腰腾空翻起。地面砖缝里刺出密密麻麻的钢针，针尖蓝光闪烁，显然是喂了见血封喉的剧毒。钢针阵中央，缓缓升起个精铁打造的蛇形机关，蛇口衔着的玉牌上刻"詹事府"三字。
林清芷以白绫缠住蛇头，绫缎却瞬间被腐蚀断裂："蛇牙是苗疆腐铁所铸！"她突然解下腰间香囊，将药粉撒向机关枢纽。齿轮转动声戛然而止，暗格弹出一卷染血的《东宫起居注》。
凌风展开起居注，某页被反复摩挲的记载墨迹晕染："三月初七，太子借阅《河防通议》三日……"他猛然想起什么，剑尖挑开刘主事尸体的靴底，鞋跟夹层里掉出枚象牙算筹，刻的正是黄河水位刻度。
地牢突然剧烈摇晃，硫磺味浓得呛人。凌风劈开暗道尽头的石门，滔天热浪扑面而来——诏狱地下竟藏着熔炉，二十名工匠正将河防营的盾牌熔铸成铜锭，铁水注入的模具分明是光禄寺祭祀礼器的样式！
"原来如此！"林清芷抓起把未熔的盾牌残片，"工部报损的河防器械、光禄寺‘遗失’的祭器，全在这儿回炉重造。"她突然将残片掷入铁水，飞溅的熔液在空中凝成诡异的徽记——三年前被凌风捣毁的私盐帮派标记。
熔炉后方传来弩机绷弦声。凌风拽着林清芷滚向铁砧后方，三支破甲箭擦着发髻钉入砖墙。箭尾绑着的密信被高温烤焦，残存字迹却让凌风瞳孔骤缩："……腊月廿四，借祭灶烟火为号……"
"凌大人可知今日是腊月廿三？"沙哑嗓音自阴影中传来，黑袍人缓缓摘下兜帽，露出张被火烧毁的脸——正是三年前葬身火海的户部侍郎崔文升！
林清芷银针疾射而出："崔大人当年金蝉脱壳，原来是为今日。"针尖穿透黑袍人虚影，钉在墙上的竟是件挂着人皮面具的机关木偶。木偶胸腔里齿轮转动，传出崔文升的狂笑："诏狱的蛇窟，便是尔等葬身之地！"
熔炉轰然炸裂，铁水如赤蛇窜向地牢各处。凌风斩断悬吊铁链，踩着坠落的锁钩跃上通风口。下方火海中，成群的毒蛇在铁水里翻滚，蛇身裹着熔化的铜汁，竟凝成一条狰狞的赤铜巨蟒！
"抓住！"林清芷将白绫甩向凌风，另一头系在诏狱天井的镇狱兽上。二人借力荡出火海时，赤铜巨蟒的头颅已撞碎地牢穹顶。月光倾泻而入，照见蟒身鳞片上密密麻麻的铭文——正是工部修纂的《新政十二疏》节选！
五军营的马蹄声震碎夜幕。凌风浴血立于诏狱废墟，手中提着半截熔化的铜蟒头颅："传令九门，凡见祭祀烟火升空，立即封闭所有水道——这场戏，该收网了。"
林清芷从瓦砾中拾起片未熔的蛇鳞，背面蚀刻着微不可察的番文："是暹罗使团进贡的鎏金术……看来崔大人的同党，比我们想的更深。"
更鼓声里，一缕青烟自太庙方向升起，却在半空被暴雨浇灭。凌风擦去剑身血污，忽然轻笑："这场雨，下得倒是及时。"
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