最后是楼梯上传来的脚步声打断了大家的闲聊。
如同某种仪式开始前的鼓点。
沉稳而整齐的脚步声让空气中原本的轻松一扫而空。
五个人不约而同停下谈笑，齐刷刷抬头，看向楼梯处。
接着，
一个，又一个。
拉德利兄弟会的成员们逐级而下，出现在楼梯之上。
他们清一色穿着剪裁得体的黑色正装。
除了左胸前襟那枚银色徽章，周身上下再没有多余的装饰。
此刻，
他们分成两排，停在楼梯的中段，没有再往下走。
没有人说话，也没有人笑。
他们静默着，脸上没有任何表情，居高临下地注视着下方的五名“新人”。
一股无形的压迫感萦绕在空气中。
顾安不自觉地做了个吞咽的动作。
在这股注视下，
五个人都下意识地挺直脊背，收敛多余的情绪，抵抗着那股无形的审视。
拉德利兄弟会成员一共十二人。
布鲁克、阿尔弗雷德、还有顾安认识的艾伯特，都站在最前一排。
另外三位前排的成员，顾安不认识。
空间里很是安静。
—
“新人们，”
站在最中间，那位留着深棕色中长发、气质沉稳儒雅的成员开了口，
“欢迎你们来到拉德利兄弟会。”
“我是现任主席，劳伦.沃克。”
“我身边，以及我身后的，都是我的兄弟。”
他的目光缓缓扫过下方五张神情认真的脸庞，在顾安脸上停留了两秒。
他嘴角勾起一抹淡淡的、却并不让人感到放松的微笑：
“至于他们是谁……”
“我想，”
“等你们真正成为我们中的一员后，再来介绍也不迟。”
下方。
几人不由抿了下唇。
“而至于你们，”
劳伦继续微笑，语调依旧温和，
“我相信，你们彼此已经认识了。”
“同时，“
他的目光中带着穿透力，
“我们对你们，也有相当的了解。”
几人心跳加快了一拍。
劳伦微笑着，说出的话并不客气：
“只是，我们需要更充分的……相互确认，才能判断，”
他语调放轻、放缓，
“你们是否拥有与我们并肩的资格。”
————
三个小时后。
大门合上。
房间内只剩下了顾安和另外四个新人。
这是一个宽敞的房间，地面铺着厚重的羊毛地毯。
房间三面墙都是顶到天花板的深色胡桃木书架，上面密密麻麻、整整齐齐地塞满了书，无声地包围着房间里的人。
顾安刚进来时曾迅速扫过一眼。
天文地理、历史哲学、文学科技……古今中外，包罗万象。
书脊上的烫金书名、空气中旧纸张的独特味道，都给房间增添了一份岁月的沉淀。
————
“啊——”
正当五人相顾无言时，
马丁·温斯顿的肩膀陡然垮塌下来。
他长长吐出一口气，哭丧着脸，用一种劫后余生般的语气抱怨道：
“真是一来就给我们这么大个下马威！”
“我还以为第一次聚会，好歹会轻松点，至少给我们讲讲兄弟会的历史什么的……”
他这一开口，像是戳破了某个紧绷的气球。
卢克·瓦伦也跟着松懈了肩膀，抬手揉了揉后颈；
劳伦特·霍尔低声嘟囔了句：
“可不是”
马尔斯·柯克，也轻轻舒了口气。
顾安同样心有余悸地点了点头。
先前那简单的开场白后，他们就被带到了这间书房里。
五个人在房间正中央围成一个圈，盘腿坐在地毯上。
而兄弟会那十二名成员，则如同沉默的审判官，或坐或站，以绝对的高度优势环绕着他们。
被这么一圈人笼罩着，
那一刻，
五个人都产生了一种自己弱小、可怜、又无助的既视感。
开口的依旧是主席劳伦·沃克：
“今晚聚会的主题是——茶话会。”
他微微一笑，
“那么，第一个议题，”
“假设有这么一家大型跨国食品贸易集团。”
“它超过75%的利润来源于金融衍生品操作与资本运作，而非实体物流与供应链管理……”
“现在，”
“让我们听听各位都有什么见解。”
几乎在他话音落下的同时，
一位兄弟会成员无声地上前，将一台闪着红色录制灯的黑色摄影机，稳稳地对准了他们。
而与此同时，
其余成员手中不知何时都已拿上了厚重的皮质笔记本和钢笔。
他们或倚着书架，或坐在高背椅上，笔尖悬停，目光聚焦在顾安他们身上。
顾安和其余四个人互相看了看对方。
一时间，
空气有些安静。
———————————
“我认为，”
马丁·温斯顿微微吸一口气，沉下心来，率先开口，
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