皇太极在刺探新式枪炮情报行动失败后，盛怒之下迅速冷静下来，于盛京宫殿内召集一众心腹大臣与将领商议对策。众人到齐后，皇太极面色凝重地说道：“新式枪炮一事暂且受挫，但我大金（清）进取之心不可灭。明朝疆土广袤，财富丰饶，断不能就此放过。经深思熟虑，朕决定先拿锦州开刀，试探一下钱守庸和李明的底线。”
这时，汉人文臣范文程上前一步，躬身进言：“大汗，此前我们以金为国号，汉人常忆往昔宋金纷争，对我大金抵触颇深。如今欲行大业，入主中原，更改国号或能以全新气象示人，减少汉人抵触，彰显我朝顺应天命。‘清’字，水德，明朝乃火德，水可克火，寓意我朝克明。且清有廓清天下、政治清明之意，正合大汗一统天下之宏愿。”
皇太极听后，低头沉思良久，觉得此计甚妙，点头应允，当即宣布将国号由金改为清。改国号之后，皇太极即刻着手部署对锦州的军事行动。
崇祯七年九月初二，皇太极在盛京城外誓师出征。此次共出兵五万，其中一万为满洲八旗兵，这些皆是女真族中的精锐力量，骑射娴熟，作战勇猛，是清军的核心战斗力。另有一万三千多人是三顺王统领的汉八旗兵。三顺王分别为孔有德、耿仲明和尚可喜。孔有德原是毛文龙部将，后发动吴桥兵变，渡海降后金；耿仲明曾与孔有德一同叛乱，后随其降清；尚可喜则是在明朝内部矛盾激化下，率部降清。他们带领的汉八旗兵熟悉汉人习性与战法，在战场上同样不容小觑。剩下的约三万人则是由包衣奴才组成，平时跟在大军后面干推车搬运物资，砍伐树木搭建营寨，打柴放马做饭等；战时拿起武器站在大军后面壮声势，必要时也是攻城的炮灰主力。他们虽装备与战斗力不高，但人数众多，在各级汉奸监工的皮鞭下干着最苦最累最危险的活计。
皇太极大军开拔，目标直指锦州，声势浩大。锦州守将乃是辽东总兵祖大寿，此刻他正坐镇锦州城总兵府内。祖大寿与清军交战多年，还曾被清军俘获过，自然知道清军的厉害。听闻斥候来报清军五万大军来攻时，当机立断，决定分两拨派人出城求援。一波求援使者直接奔赴宁远城，向蓟辽督师钱守庸求救；另一波求援使者是祖大寿的外甥吴三桂。祖大寿也是存着私心，锦州城池虽然坚固，城内也兵力雄厚、粮草充足，但不怕一万就怕万一，万一手下哪个将领贪生怕死勾结清兵晚上打开城门，自己和锦州城可就完了。而吴三桂在外，万一锦州陷落自己被俘，没准还能有东山再起的机会。
话说前往宁远向蓟辽督师钱守庸求救的使者快马加鞭，一口气赶到宁远城的督师府。钱守庸得知锦州使者前来，脸色瞬间凝重起来，立刻吩咐下人将李明请到督师府一同接见使者。
李明匆匆赶来，二人一同在大厅坐定，听使者详细汇报锦州的危急情况。使者满脸焦虑，言辞急切地说道：“钱督师，李将军，清军攻势实在太猛了！锦州城四面受敌，大帅祖大寿已经带领将士们日夜坚守了好些日子，如今大家都疲惫不堪。城中粮草虽还能支撑一阵，但士气渐低，再不来援，锦州恐怕撑不了多久了啊！”其实这是使者自作聪明，李明和钱守庸怎会不知皇太极大军此刻尚未到达锦州城下？什么攻势猛烈、四面受敌、坚守好些时日，差点没给李明逗乐了。
李明听完，强忍笑意，装作神色平静，他挥了挥手，示意下人将使者带下去休息，说道：“你先下去好生歇息，我与钱督师定会商议出兵对策。”
使者一听，“扑通”一声跪地，继续表演。只见他连连磕头，声泪俱下地哭求道：“两位大人，求求你们即刻发兵啊！锦州城危在旦夕，大帅他每日都在城墙上亲自射箭鼓舞士气，身上被清兵设的跟刺猬一样，可将士们面对如狼似虎的清军还是抵挡不住，伤亡惨重啊。再不来救，锦州可就真的完了！”
李明皱了皱眉，上前扶起使者，安抚道：“你先别急，调兵遣将并非儿戏，需要从长计议。你先去休息，我们商议好便给你答复。”
待使者被带下去后，李明看向钱守庸，缓缓说道：“老钱，你也听到了，锦州的情况听起来很危急，但据斥候回报其实皇太极的五万大军还未到达锦州城下，咱们绝不能贸然行动。锦州城防坚固，祖大寿经营多年，短时间内清军想要攻克并非易事。咱们要是现在就派兵过去，必会与清军正面交锋，那岂不是正中皇太极下怀？”
钱守庸面露忧虑，点头说道：“将军所言极是，只是锦州若真有失，咱们也不好向朝廷交代啊。”
李明微微一笑，说道：“所以咱们先等一等，看看朝廷那边是什么态度。朝廷那边能人辈出，肯定也会权衡利弊，做出更周全的决策。在此期间，咱们正好可以观察一下清军的战斗力。”
与此同时，祖大寿派往京城向崇祯皇帝求援的外甥吴三桂也一路快马加鞭，心急如焚地赶往京城。
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