武德四年，二月初，周桥城。这一日，夏王窦建德着朱红蟒服，挂紫绶，配金冠，昂首阔步登上城中军议大殿，还一副精神抖擞，踌躇满志模样，毕竟周桥新破，曹州济阴骁贼孟海公俯首称臣，山东连城百余皆纳为己有，是役大胜确实振奋人心。如今再回想自己出身贫寒，亡命半生，于大业八年从军征辽，又先后追随孙安祖、高士达起义反隋，直至最终自立为王、称霸河北，全是凭籍自己胆识武艺而杀出来的一条血路，也难免他有些沾沾自喜，脸上不禁露出一副得意神色，脑海中亦泛起逐鹿中原之念。
而今日众将集聚一堂，还正议的是东都战事。原来自年前八月秦王李世民挂帅征东，出兵围攻洛阳以来，豫州战事胶着不下，但王世充始终处于被动防守之窘境。眼下东都受困日久，余粮渐少，士心渐散，已是岌岌可危，王世充三番五次派来使者，许以厚利，乞请援兵，且此次又有郑使来谒，传王世充之言道：“但破唐之后，夏统东都河洛，北至并汾，南尽扬越，郑取长安蒲绛以西及蜀汉荆襄之境，二分天下，并以夏为兄长之国。”王世充连洛阳都甘愿献让，看来也是被李唐逼到绝路上了。
窦建德听罢郑使之言，又遣人领其退堂等候回复，而后于众人说道：“天下大乱，唐得关西，郑得河南，孤得河北，成鼎足之势。王世充与孤虽有旧隙，可今若作壁上观，只怕但逢唐并郑地，孤亦难独立以抗之。众卿于此有何高见？”言方毕，国子监祭酒凌敬出列说道：“夏王，唐郑僵持，此刻纵兵济河，攻取怀州、河阳，使重将守之，更鸣鼓建旗，踰太行，入上党，徇汾晋，趣蒲津，如此有三利，可解郑围！”窦建德说道：“愿闻其详。”凌敬又继续说道：“唐军主力皆在豫州，若我等度太行山西进逼关中，一则蹈无人之境，取胜可以万全；二则拓地收众，形势益强；三则长安震骇，郑围自解。”这分明就是个“围魏救赵”之策，但窦建德并不在意王世充死活，只是想趁此役之机问鼎中原，他听了凌敬这一席话，还沉吟不语。中书侍郎刘斌见状，便上来说道：“唐军举兵临郑，自秋涉冬，郑地日蹙，势必难以久支，而唐军亦师老兵疲，锐气销尽。若此刻发兵助郑，夏击其外，郑攻其内，表里相应，必破唐军。唐师即败，可徐观其变而取郑地，再并二国之兵，乘胜进取关中，则天下可定！”此话恰说到人心坎里，窦建德当即大悦，拍案赞道：“好！螳螂捕蝉，黄雀在后！此一石二鸟之计，实在妙不可言。”话音刚落，凌敬却还来说道：“趁唐国空虚，连营渐进取山北，继而抄袭关中，唐势必解郑围而回师以自救，趁其还兵则可以逸待劳而击之，亦可破敌。夏王若迎其兵锋而去，劳师费财，只怕事倍功半，痛失好局。”救郑并非出自本意，窦建德只想着争夺天下，他心意已决，只摆手一笑道：“唐军久战不下，何来兵锋可言！”说着他猛然起身，色容肃厉，又义正言辞而道：“孤既决意救郑，今郑倒悬，亡在旦夕，孤弃之而去，是畏敌而去信义也，此万万不可！”
窦建德执意正面进攻唐军，而其麾下众将犹存克取周桥之余威，也是热情高涨，纷纷请缨出战。打铁需趁热，次日一早，窦建德即点起兵马三十万，任汉东郡公刘黑闼为副帅，以孟海公、徐圆朗部为先锋，召大将苏定方督水师溯河西上，大军水路并进，取道荥阳，直逼虎牢关去。夏军一路往西，声势浩荡，至是月二十一日，于郑行台仆射韩洪接应之下过滑州，后渡济、汴二水，陷管州，击杀唐刺史郭士安，抵荥阳，其先锋人马已至东广武下寨，眼看便要来扣虎牢关城大门。
窦建德挥师进军虎牢关，王世充得之，欣喜若狂。原来东都受困数月来，郑军每况愈下，王世充不得不弃青城宫、月城，而集中全部兵力独守洛阳。但眼下眉睫之祸，还是东都城中食尽粮断，绢一匹值粟三升，布一匹值盐一升，而服饰珍玩，更是贱如土芥。至于城中百姓，把草根木叶都已嚼尽，竟然相与澄取浮泥，投米屑作饼食之，以至于病者不计其数，死者相枕倚道，这一副凄惨之状，乃自太和十八年魏孝文帝迁都洛阳以来，从未有过。此情此景，已令王世充心力交瘁，绝望至极，几度意欲出城请降，而就这时，求神告佛，终于求得夏王三十万雄兵来援，无疑又令其看到一线生机。
而与此同时，李世民已移身青城宫督指战事。这一晚得报窦建德西进，三军将士个个愁眉锁眼，忧形于色，李世民也顾不得休息，连夜召集众将，紧急商讨对策。诸人七嘴八舌，各抒己见，却皆是请避夏军锋锐，提议罢兵班师，萧瑀、屈突通亦替众将士来谏道：“郑军凭守坚城，未易猝拔，夏军席胜而来，锋锐气盛。今我军疲老，腹背受敌，留守此处，非完策也，不若退保新安，以承其弊。”李世民缄口不言，闭目凝思，一想到先前破薛氏、平刘宋，皆是马到功成，当下要他空手而归，又岂能令人甘心。但军中将士疲惫思归，反战情绪日益高涨，他也不能独断专行，如此看来，暂退新安，籍函谷关守住阵脚再做打算，似乎是万全之策。
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