《九歌·东皇太一》是战国时期楚国诗人屈原创作的一首诗，是《九歌》的首篇。这是祭祀东皇太一的祭歌，全篇自始至终只是铺叙祭礼仪式和祭神场面，抒发人们对东皇太一的虔诚、尊敬、欢迎与祈望，希望春神多多赐福人间，给人类的生命繁衍、农作物生长带来福音。
《九歌·东皇太一》作为《九歌》的开首篇，在全诗中有着特殊的地位与意义。“太一”在屈原时代并不是神，它在“东皇太一”中不可能充当神的称谓；
而“东皇”，由于先秦时代的东——春对应等关系，表明了它乃是春神的指称。在没有更确凿材料发现之前，“东皇太一”应是春神的说法可以成立。至于“太一”，在这里的含义是始而又始，象征起始与开端。
篇首以“穆将愉兮上皇”统摄全文，篇末以“君欣欣兮乐康”作结，一呼一应，贯穿着祭神时人们的精神活动，从而突出了主题。此诗篇幅虽短，却层次清晰，描写生动，场面隆重，气氛热烈。
东皇太一，中国传统神话中的天神。据《楚辞·九歌·东皇太一》的注释记载，太一是尊贵的天神，因祭祀太一在（楚国的）东方，故称“东皇太一”。
《九歌·东皇太一》是祭祀东皇太一的歌辞，属于《九歌》中的迎神序曲。其创作时间，古代学者多认为是在屈原放逐江南之时。
王逸《楚辞章句》说，楚国南方沅湘一带地方民间风俗相信鬼神，喜欢祭祀，祭祀时必定奏乐歌舞来娱乐鬼神。屈原流放在这一带，模仿这种祭歌形式，创作了此诗。
朱熹《楚辞集注》认为是屈原对南楚祭歌修改加工，更定其词。而现代研究者多认为是在屈原放逐之前。
东皇太一的神格与太一祭祀的渊源，是《楚辞》研究中争议较大的问题。虽然自东汉王逸以来，历代注家对东皇太一是天神的说法，并无歧异之见，然而它究竟是什么神，却诸说不一。
先秦时期，《吕氏春秋》云：“万物所出，造于太一”。 《楚辞·九歌·东皇太一》记载：“吉日兮辰良，穆将愉兮上皇；抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅。瑶席兮玉瑱，盍将把兮琼芳；蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。扬枹兮拊鼓，疏缓节兮安歌，陈竽瑟兮浩倡。灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂；五音纷兮繁会，君欣欣兮乐康。”（吉日良辰好时光，恭恭敬敬祭上皇；手持长剑玉为柄，身上佩玉璆锵响。瑶席玉器压四角，供奉鲜花散芳香，蕙裹熟牲兰为垫，敬献杜酒花椒汤。举起鼓槌齐敲鼓，鼓声敲得咚咚响；节拍稀疏而缓慢，吹竽鼓瑟高声唱。群巫舞美服饰好，香气菲菲飘满堂；各种乐调错杂响，太一快乐又安康!）。
也就是说，在先秦的时候，对东皇太一就有了记载，元宵节挂花灯的习俗起源与汉武帝时用通宵达旦的灯火祭祀东皇太一有关。
作为天神的太一， 在古代哲学家的概念里， 是宇宙的本体， 一种不可思议的超自然力。东皇太一是具有死去的人王和天神的双重性的，它是人王的亡魂与神的糅合的东西。
上古大神东皇太一，乃华夏始祖之一。在屈原《楚辞·九歌》中，《东皇太一》就是第一篇，屈原将其作为篇首，可见对此人的重视。几千年来，对于东皇太一的真实身份，学术界众说纷纭，民间更是各有主张，一直没有定论。在历史长河之中，共有至少6种说法：
一是天神说，即认为东皇太一是一位天神，这是流传最广的说法；二是星神说，即认为东皇太一是句芒星；三是战神说，即认为东皇太一是东方第一战神；四是楚国初神说，即认为东皇太一是楚国初代神；五为太阳神，即认为东皇太一是光明之神；六为春神说，即认为他是春天之神。
东皇太一究竟是谁？历史上是否真有其人？要搞清楚这个问题，我们还得从头说起。
屈原在《楚辞·九歌》中记载的东皇太一，只有短短78个字。文章开头的“吉日兮辰良，穆将愉兮上皇”点明了祭祀东皇太一的时间，而在《楚辞注》中解释的《东皇太一》篇则多处指明了东皇太一的祭祀为“祠”。
在先秦古籍《尔雅·释天》中记载，从周朝到春秋战国时代，一年四季的祭祀名称为：“春祭曰祠，夏祭曰礿，秋祭曰尝，冬祭曰烝。”在《公羊传·桓八年》中也同样记载了这样的区分法，可见祭祀东皇太一的时间是春天，他是一位与春天有关的神话人物。
春天有关的神是谁呢？在古籍《礼记·月令》中记载了一年四季相对应的祭祀的神的名字，这些神的名字和对应的季节如下：
孟春之月，其帝大皞，其神句芒。立春之日，天子亲帅三公九卿诸侯大夫迎春于东郊。
孟夏之月，其帝炎帝，其神祝融。立夏之日，天子亲帅三公九卿诸侯大夫迎春于南郊。
孟秋之月，其帝少皞，其神蓐收。立秋之日，天子亲帅三公九卿诸侯大夫迎春于西郊。
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