圣上站在沙州城外，距城十里的一座山坡上，手持千里镜，目光紧紧锁定远处沙州城外尘土飞扬、喊杀声震天的景象。
北图攻势越发凶猛，有好几次都被敌军攻到了城下。
圣上见此情形，原本就紧绷的脸色瞬间变得阴沉如暴风雨来临前的天空，阴霾密布。
他猛地转过身，目光如炬地看向同样面色黑如锅底的南安王世子，眉头紧皱，带着几分怒意与急切，高声问道：“朕调的十万兵马何时能到？”
南安王世子赶忙躬身，恭敬回禀：“回圣上，肃州调来的五万兵马，据探子回报，今夜子时前必能抵达。只是，从伊州调遣的另外五万兵马，至今暂未收到确切消息，不知是行军途中遇阻，还是消息传递有所延误。”
本来听到肃州兵马能在今夜子时前赶到，圣上紧绷的面色瞬间和缓了几分。
然而，当听到后半句话后，圣上脸上的和缓之色瞬间消散，整个人沉肃起来，眉头紧紧锁起。
伊州与沙州之间的距离，相较于肃州到沙州而言，明显更近。
此次调兵驰援的命令早在十日前便以八百里加急的传令方式传出，即便传令兵在途中因各种状况而使消息传递延误了一日半日，但一般这种十万火急的军令，伊州守城的将军在接到命令后，理应迅速点齐兵马，即刻出发。
如此算来，伊州兵马无论如何也该比肃州兵更早抵达沙州才是，可如今却未收到任何消息。
这实在太过蹊跷，圣上心中不禁涌起一股不祥的预感。
在他看来，如今这情况，不是伊州城内发生了什么突发状况，使得兵马无法按时出征，就是伊州守将心怀不轨，已然叛变，却故意扣押消息，按兵不动。
圣上当机立断，回头向权景朔下令：“权爱卿听令，即刻从你们凉州城借调八万将士，火速驰援沙州。”
凉州城驻军总数不过十万之众，圣上一纸调令将其中八万精锐尽数抽调至沙州前线。
如此一来，凉州城内剩余防务形同虚设，宛如空城。
权景朔此番被圣上点明随行，并非单纯护卫左右，实则是圣上给他机会，让他积攒军功，将功折罪。
权景强与权景利兄弟二人所犯之过，往大了论，是暗中勾结外族，有通敌叛国之嫌。
此事若深究细查，不仅他们自身难逃凌迟之刑，更会累及整个权家。
圣上暂且按下此事，只因沙州告急，战云密布，北图铁骑已调兵三十万，赶赴沙州。
值此存亡危急之秋，朝中正是用人之际，此时身边能独当一面的统帅不过寥寥数人。
圣上在凉州城盘桓数日，知权景朔治军严明、用兵如神，纵然其族弟铸下大错，仍需倚仗他来力挽狂澜，这才隐忍不发。
权景朔心中暗自长叹，往事如潮水般翻涌。
他忆起年少时孤身远游，恰逢彼时还是东宫太子的圣上微服私访，二人于市井茶肆中偶遇，一见如故，相交莫逆。
那时的圣上虽未登大宝，却已显露出帝王胸襟，与他论及兵法韬略时更是惺惺相惜。
如今想来，这份旧日情谊，竟成了他危难之际的救命稻草，让他多了次将功折罪的机会。
他想起妹妹所言"估计十年内北戎无力大举进犯凉州"，再想想黛玉所表现出的异常，终是按捺下满腔复杂心绪，果断抱拳领命而去。
况且，权景朔心中自有一番计较，率领自己熟悉的兵马作战，彼此间早已形成无需言语的默契，这份熟稔与信任，岂是临时调遣来的兵马所能比拟？
念及此，他终究是将胸中万千思绪强行压下，神色恢复了一贯的冷峻决然。
待权景朔的身影消失在视野，圣上忧心忡忡地看着从城头上射下的稀稀落落的箭支。
很显然，城内的弓箭数量严重不足，难以对攻城之人造成压制之势，而北图军显然也发现了这一点，攻势愈发猛烈。
圣上面色凝重，当即对南安王世子沉声下令：“速遣精干传令兵，急传朕口谕至沙州城，令守将务必坚守至子时，不得有误！”
随即，一行人悄然策马，绕过沙州城烽烟弥漫的关隘，在暮色四合时分，寻到一处背倚断崖的村落。
村口歪斜的木牌上"清河村"三字已褪作灰白，泥泞小径间荒草及膝，唯有零星几缕炊烟自残破的屋檐袅袅升起。
原来，自战火燃至沙州城，城周各村中青壮早在半月前便扶老携幼离家避祸了。
如今留在村中的，尽是些行动不便的老者。
他们中稍有行动能力的人，见有官兵进村，便找地方躲了起来。
还有几个只能蜷在土炕上咳喘的老者，无力起身，便张着干裂的嘴唇翕动着却未出声，无可奈何地将生死看淡，冷眼观望。
后来，见来人竟未如传闻中那般持刀踹门，挨家挨户入户抢掠，反倒是先遣两人挨户查看门环积尘，确认屋主确已逃难后，才由领头者指派人手分批入内。
老人们藏在柴垛后窥见，这些人进屋时，连墙角腌菜的陶瓮都未碰歪半分，只是将随身行囊铺在地上和衣而卧。
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