周立见状，脸上露出久违的笑容，满意地点了点头：“好！郑爱卿有勇有谋，朕信得过你！即刻收拾行装，日夜兼程赶往益州，切勿延误！”
随后，周立话锋一转，想起了顺城的张道远。
他沉吟片刻，对身旁的内侍吩咐道：“传朕旨意，即刻调拨粮草、军械送往顺城，补给张道远的残部。另外，替朕草拟一封亲笔信，好生安慰于他——此次兵败非他一人之过，周宁用兵狡诈，胜败乃兵家常事。如今正是用人之际，朕岂会在此时责罚功臣？”
内侍躬身领命，心中暗自感叹：陛下终究是顾全大局之人，此刻责罚张道远，无异于自断臂膀，唯有安抚重用，才能让其重振旗鼓，继续为帝都效力。
旨意一下，各司其职，粮草军械连夜装车，朝着顺城疾驰而去；那封带着周立亲笔朱批的安慰信，也随着补给一同上路，为惶惶不安的张道远送去一丝慰藉。
另一边，郑为国不敢耽搁，从皇宫退下后便即刻回家收拾行装。他褪去朝服，换上一身轻便的劲装，带上两名心腹随从与朝廷信物，当日便策马出了帝都城门。
一路上，郑为国日夜兼程，不敢有片刻停歇。官道之上，时有逃难的百姓流离失所，也有往来的兵丁匆匆赶路，战火的阴霾笼罩着大地。郑为国心急如焚，只恨不能肋生双翅，早日抵达益州。
三日后，风尘仆仆的郑为国终于抵达益州城外。他一身征尘，面容略显疲惫，却依旧精神矍铄。守城士兵见他持有朝廷信物，不敢怠慢，连忙通报进去。
此时，太子周明正在益州府衙内与魏无忌商议军情，听闻帝都的周立派来使者，且竟是户部尚书郑为，不由得面露惊讶之色，看来周立遇到麻烦了。
他愣了片刻，随即嘴角勾起一抹了然的浅笑，心中暗道：郑为国乃周立倚重的重臣，若非情况危急，绝不会让他亲自奔波至此。看来，周立在帝都的处境，恐怕比自己预想的还要艰难。
念及此，太子周明收敛心神，对身旁的侍卫吩咐道：“快，大开中门，随孤亲自出迎郑尚书！”
他深知，郑为国此次前来，必然带着周立的重要诉求，这场会面，或将改变当前的战局走向。
府衙外，郑为国正整理着略显凌乱的衣袍，见太子周明亲自出迎，连忙上前见礼，双方的博弈，也在这初次会面的寒暄中，悄然拉开了序幕。
城主府的书房里，烛火昏黄，映着满室凝重。太子周明身着明黄色的锦袍，虽眉宇间带着几分忧愁，却依旧难掩与生俱来的贵气。
他率先跨步落座，身后的魏无忌等人紧随其后，各自找了位置坐下，目光齐刷刷地落在对面的郑为国身上，带着毫不掩饰的审视与戒备。
太子周明指尖轻轻敲击着桌面，目光沉沉地看着郑为国，语气中满是物是人非的感慨：“自从孤从帝都仓皇出逃，一路颠沛流离，便与郑大人断了音讯。万万没想到，竟是在这般腹背受敌的境地中重逢，真是世事难料。”
话音落下，屋内陷入短暂的沉默。谁都记得，当初帝都那场惊天巨变——二皇子周立早有夺嫡之心，在郑为国等人的撺掇下临时起意，不仅软禁了父皇周仁帝与母后魏荣，更是将身为太子的周明也囚于东宫。
若非周立在最后关头念及兄弟情分，一时心软没有直接杀了太子，结果魏无忌暗中派人把太子从帝都救了出来，如今哪里还有太子这股足以抗衡的势力？
但是郑为国支持二皇子周立篡位的这笔账，周明与魏无忌等人始终记在心底。
郑为国脸上堆起几分笑意，拱手道：“太子殿下历经磨难，却依旧气度不凡，与当年在帝都时一样英明神武，实在令人钦佩。”
“少来这套虚情假意！”魏无忌猛地拍案而起，眼中怒火熊熊，“郑为国，你今日登门，究竟所为何事，不妨直说便是，不必在这里拐弯抹角！”
在场之人都清楚，魏无忌心中最痛恨的并非作乱的镇北王周宁，而是眼前的郑为国。
若不是郑为国当年倾尽势力支持，仅凭周立那点势力，根本不可能顺利在帝都登基称帝，更不可能将皇室搅得鸡犬不宁。这份血海深仇，魏无忌从未忘却。
郑为国脸上的笑意淡了几分，却依旧维持着体面，转向周明沉声道：“太子殿下，大周如今的局势，您想必也心知肚明。虽然此前为了应对镇北王，我们双方达成了短暂的合作，但眼下周宁未灭，我们两军的伤亡都已十分惨重。陛下的意思是，大敌当前，我们应当摒弃前嫌，继续联手，直到彻底击败镇北王周宁为止。”
“陛下？”周明猛地冷哼一声，声音中满是讥讽与震怒，“周立也配称陛下？他不过是个软禁父皇、囚禁兄长的杀父弑兄之徒，一个丧尽天良的畜牲罢了！这大周的江山，本就该是孤的皇位，他周立不过是个鸠占鹊巢的乱臣贼子！”
字字如刀，掷地有声。郑为国听得脸色一阵青一阵白，心中虽万分不悦，却也深知此刻不是争执的时候。
为了促成合作，他只能强压下心头的不快，脸上重新挤出笑容，耐着性子劝道：“太子殿下，您与二皇子之间的恩怨，日后有的是时间清算。但眼下，镇北王周宁才是我们共同的最大威胁。他手握重兵，野心勃勃，若我们此刻因私怨放弃合作，被他抓住机会逐一击破，到时候整个大周都将落入他的手中，您与二皇子，谁也落不到好下场啊。”
这番话，说得句句在理，却也字字戳中了周明的痛处。
书房内的烛火依旧摇曳，太子周明的脸色阴晴不定，显然正在激烈权衡。魏无忌则怒目圆睁地瞪着户部尚书郑为国，周身的气压低得让人感觉害怕。
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