“我知道。”
当晚，两人坐在营地角落帐篷里，没参加晚间活动。折叠桌上充电台灯发出浅黄光晕，从下方照亮两张脸，桌外区域沉入暗影，轮廓在光暗分界线上格外清晰。
“这次来了之后，我有新想法。”兰德尔靠在椅背上，两手交握于腹部，手指偶尔换位，“回去后我可以从拨款委员会拨一笔款。不经国务院立项，不占对外援助额度，不入常规审计清单。”
“有把握？”
“有。这几年积累了一些操作空间。美国对阿萨拉的援助在国防预算里几乎可以忽略，只要操作得当，在不惊动白宫和国务院的情况下改变力量平衡，完全可能。”
佩恩听着，双手放松地弯曲着放在膝头。
兰德尔从衬衫口袋摸出笔，翻过皱巴巴行程单的背面，笔尖划过纸面发出轻微沙沙声。写完，他把纸推过来，指尖在桌面只停了一瞬便收回。
佩恩低头看去，一串四位数开头的组合，后面跟着一串零。
帐篷外传来考察团成员返回的脚步声与模糊笑语。兰德尔已端起水杯喝了一口，仿佛刚才什么都没发生过。
佩恩从桌面上拿起打火机，点燃这张纸的一角。纸页卷曲起来，边缘变成灰黑色，散发出轻微的焦糊气味。
他等到火焰烧到手指附近，才松开手。燃烧的纸张落进桌下的空铁罐里，火苗跳动了几下，缓缓熄灭了。
“正式启动。”
兰德尔回到华盛顿的第二天早上，天还没亮透，他就坐在书房里了。
窗外的天空介于灰蓝和浅白之间，街灯还亮着，在晨雾中像悬在空中的白色纸灯笼。
他穿着一件旧毛衣，袖口有些磨毛了，桌面上摊着几份文件，最上面是一张从阿萨拉带回来的手绘地图，铅笔线条画得很细，标注了一些地名和路线的走向。
莫妮卡推门进来的时候，脚步很轻，但门轴发出了一声短促的响声。她穿着一件深蓝色睡袍，头发散着，走到书桌旁边，把茶杯放在文件堆的空隙里，“你几点醒的？”
“大概四点多。睡了三个多小时，之后就不太睡得着了。”
“你应该多睡一会儿，时差还没完全倒过来。”
兰德尔把手绘地图推到一边，腾出一块空桌面，从抽屉里拿出笔记本，翻开放在桌上，“我需要你帮我做一些事。”
“什么事？”
“我需要一条通往阿萨拉政府高层的通道。我在那边待了几天，接触到的都是中层官员和地方管理人员，没有见到法海姆国王本人。如果要推动任何实质性的安排，必须有人能直接联系到那边的权力中心。”
莫妮卡端着茶杯，沉默了片刻，“我认识一个在阿萨拉驻华盛顿大使馆工作的人。他在那里待的时间比较久，职位是参赞级别的，主要负责双边经济和贸易事务，前几年还参与过阿萨拉与哈夫克之间的一些资源谈判。他不是决策层的核心，但他和阿尔及尔那边有稳定的联系渠道，以前也协助过一些美国国会代表团的访问安排。”
“你能帮我约他见面吗？”
“可以。但你要清楚，他只能帮你传递信息，不会替你背书，也不会在公开场合表达任何立场。”
“我知道。”
“还有一件事，如果你真的打算在阿萨拉做一些布局，你需要在国内也建立支持基础，在必要的时候能够为你的行动提供政治掩护和舆论缓冲。”
“你有什么建议？”
莫妮卡坐进对面的椅子里，把腿收拢，靠在椅背上，“华盛顿这边有几个保守派基金会，和哈夫克集团这种前卫企业不是特别亲近，是可以争取的对象。据我所知，他们有广泛的国际关系网络，不一定完全认同你的政治取向，但他们对北非事务的兴趣比较明确。如果你能让金主们相信阿萨拉的局势关系到美国的长远利益，他们可能会愿意提供一些支持，包括资金和舆论上的帮助。”
“你觉得他们有什么理由愿意配合？”
“阿萨拉在历史上曾经是奥斯曼土耳其、法国、意大利和西班牙的殖民地，现在哈夫克控制了大片区域，一旦哈夫克在那里站稳脚跟，会逐步将影响力辐射到整个北非和撒哈拉以南地区。你可以提供一些信息，让他们了解到哈夫克正在做的事情，比如资源控制、军事基地获取，以及通过债务协议逐步实现主权侵蚀的进程，让他们意识到这不仅仅是阿萨拉自己的问题。不是说你必须说服他们介入，但让他们知道具体的现状和背后的逻辑，他们会有自己的判断。”
“穆斯林团体那边呢？你有没有认识的人？”
莫妮卡想了想，说出了一个名字，是一个在华盛顿地区经营社区事务的阿萨拉裔美国人，曾在马里兰州的一家社区组织做过几年负责人，后来调到华盛顿，参与过几次跨宗教对话和难民安置项目。
“这个人我在几次社区活动上见过，他跟阿萨拉那边的联系渠道更直接一些。他每年都会回阿尔及尔待一段时间，和大家族、部落长老都有接触。如果他能认可你的计划，以他的立场和威望，可以为你在几个重要的宗教团体和部落之间提供信用担保。”
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