东晋自元帝开国，便有荆扬之争，即上游强藩荆州与都城建康所在的下游扬州之争。后经苏峻之乱，晋廷都城诸军即台军大受削弱，乃不得不倚重郗鉴率以南渡驻京口的南徐州兵，亦即北府兵，下游南徐州遂与上游之荆州，同为强藩，为东晋开国以来另二强藩江州、豫州所不及。
刘毅虽亦生于南徐州治所京口，乃徐州南渡流民之后，按原籍与刘牢之、刘裕同籍，皆彭城人。然牢之少小投军，裕则自幼家境贫寒，皆不学，毅却自幼读书，以文义自许，不齿于与武人同列。尤其入朝为右将军之后，毅大得出身士族高门者，如仆射陈郡谢混、丹阳尹高平郗僧施等青睐，常与清谈，谢、郗诸人乃推毅为南徐州仅有之风流名士。毅便沾沾自喜，常以为其才远胜刘裕，当为宰执，于屈居裕下，愤懑不已。
至此得出刺荆州，刘毅大喜，以为如此将可成就昔日陶大司马即陶侃，与庾亮、庾翼兄弟，及桓温以荆州所建功业，不禁踌躇满志。至江陵，毅便悉改换僚佐，上自长史，下到主簿、参军，皆易为随其西上的其原豫州刺史与右将军府吏。嗣后毅便于府中秘练精兵，图谋以荆州之力控御西部诸州，以与刘裕争雄。至次年，毅复连番上书晋廷索人为辅，先是以其主簿不得人，请以郗僧施为主簿，朝廷许之；继而又以其所领诸职事繁，而湘中梅山蛮蠢动，南蛮府兵不足，请以其堂弟南兖州刺史刘藩，率南兖州兵一部西上，为南蛮校尉以绥靖蛮夷。
刘裕颇闻毅在荆州所为，得毅请以刘藩为南蛮校尉上书，乃与刘穆之密商。穆之道：“刘毅将为桓玄，不可不防！今其既请以藩为南蛮校尉，不妨便许其请，即命藩西上，嗯——”
穆之思索片刻，道：“王镇恶昔在武陵为太守，于江陵情形甚悉，今其为南徐州参军，可谓赋闲之身！若以镇恶率数百劲卒乘舟于藩之前西上，冒以为藩之先导入江陵城，乘隙捕拿或斩杀刘毅，则大祸可平，一刺客力也！”
于是二人定计，裕便上书，请晋帝许刘毅之请，下旨刘藩，命其率南兖州兵一部西上为南蛮校尉。毅与藩之间早有书信往来，毅颇透露其所谋，藩亦赞成，至此朝旨下达，二人自各大喜。
刘藩既得晋廷授命，乃率南兖州兵一部自广陵渡江，停兵船于江渚，带数十人上岸，入都城陛辞。晋帝司马德宗甚愚，乃不知寒暑！即位之初，便受控于叔父司马道子，至桓玄杀道子，自便受制于玄。刘裕举义反桓，自江陵迎回司马德宗，嗣后此晋帝，自然便为汉献帝。幸琅琊王司马德文聪颖恭谨，以帝弟之亲，自帝登基，便以侍中昼夜随侍辅弼。裕执政后，恐大抵出身士族之诸大臣与己不相能，乃提议以琅琊王为大司马辅政，故德文常在帝侧，晋帝因此尚能微有人主之权。
刘藩入建康台城陛辞晋帝，司马德宗端坐御榻之上，面对着陛阶之下跪拜辞行的刘藩，不言不语。于帝侧站立的琅琊王司马德文，便代为宣旨道：“刘兖州劳苦！可平身入座。”
刘藩便起身入座，拱手向琅琊王道：“下官此番西上，大司马有何教告？尚请赐下。”
德文道：“卿兄弟在荆州，常思都下安危，则陛下大安矣！”乃命宦官送刘藩出。
三
刘裕得宦官密信报知琅琊王与刘藩所言，立召刘穆之相商。穆之得知琅琊王所言，不禁一惊，失声道：“琅琊王虽自来于公前甚恭谨，然毕竟帝弟，诸公卿出自高门者，复视刘毅为名士！如是若其内外勾结，将不利于公！明日藩将来此与公别，便可使公之虎侯丁旿擒而杀之，免留后患！”
刘裕颔首道：“藩亦人杰，奈何不为我用！明日杀藩，当使王镇恶今日便扬帆西上，免得夜长梦多，中途生变！”
刘穆之道：“公之计是也！”
于是刘裕即召已入都数日之王镇恶。镇恶来见，裕道：“刘毅将为逆，卿当为吾聂政、专诸！卿今夜，便率所领劲卒乘舟西上，切不可使人知！入荆州境，便称刘兖州先导，道兖州随后便至。卿当先入江陵城，以免二刘相见，于卿不利！”
镇恶领命而去，裕便召丁旿入见。丁身材魁梧，膀大腰圆，气力过人，时人称为当世典韦，故刘穆之称其为裕之虎侯。旿入，裕便道：“明日刘兖州来，卿便擒之！若其不服，强梁反逆，便拉杀之。”丁旿毫不吃惊，拱手答诺。
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