刘裕灭太原王愉三族之后，士族高门震惧。其时琅琊王氏已衰，陈郡谢氏自谢安、谢石、谢玄卒后，安子琰死于孙恩之乱，故谢氏亦大不如前，安孙混虽在朝为清流领袖，官至尚书仆射，却无能抗裕。后混以欲为刘毅于都中作援倒裕，毅被袭杀之后，混亦牵连遇杀，陈郡谢氏一门顿衰。晋廷以安另一孙嗣爵为庐陵郡公，然无职无权，优游文士而已！自此而后，谢氏大衰，有爵无职，除安孙仍为郡公，便只石孙某与玄孙灵运，仍嗣爵为望蔡县公、康乐县公而已。
琅琊王氏族人见诸士族高门皆衰，且刘裕有霹雳手段，士族中人无论在朝如谢混，在外如荆州主簿高平郗僧施，皆因当道遇杀，乃潜心着意附从刘裕，以期借裕之力复兴家族。裕初举义反桓，率军至京东竹林寺，王弘便出都相投。刘裕正忧不得士族之力，见琅琊王氏人来投，自然大喜，即以弘为主簿。竹林战后，陈郡谢晦来投，裕以晦为参军。
王弘之兄嵚，字伯舆，自少有疏狂之目，人皆以为似其伯祖父王仲豫即王恬。王恭率北府兵二度声言清君侧，自京口向建康进军之际，嵚为吴兴太守，闻恭起兵，亦以讨伐执政为名起兵。
嵚有怪癖，宠女不爱子，诸子皆同奴仆，女儿视若珍宝。嵚慕王恭为人，恭有名言，曰：“名士不难，但得常无事，痛饮酒，熟读《离骚》，便为名士！”嵚便亦于吴兴任上，优游不事事，常痛饮使气，醉便登山啸咏，大有名士之风。嵚曾大醉，登句容茅山，啸咏良久，乃流涕曰：“琅琊王伯舆，终当为情死！”一时传为美谈。至王恭起事勤王，嵚便亦举兵。
嵚之吴兴兵与众不同，乃以其诸女为将，而以家中婢女为参军、主簿，以女子率郡兵为军。郡中大族乌程丘氏、武康沈氏、长城陈氏闻之大笑，乃于郡兵出城之后，反叛太守，闭门而守。王恭不久败死于北府大将刘牢之反叛，王嵚亦败，率军还吴兴，不得入城，乃与诸女相拥而哭，遂皆自尽。
嵚诸子皆死于乱中，唯一子华，虽人材出众，亦好学，然与诸兄弟一般，自幼不为其父所喜。至其父以慕王恭为人，响应起兵勤王，而终沦为反贼，华虽以王丞相之后免死，却也无望仕途了！桓玄篡晋建楚，华虽以门荫得出仕为尚书郎，却以玄看重其二姊夫王愉、殷仲文之族，即太原王氏与陈郡殷氏，故琅琊王氏仍不显。
刘裕举义反楚，本已绝望于仕途的王华，立刻燃起希望，尤其在王弘赴竹林寺投裕得重用之后，华与弘弟昙首，更是蠢蠢欲动。刘裕于竹林寺大胜楚军，楚名将吴甫之败死，桓玄自建康出奔，义军将入都，华与昙首便出城迎义师，遂亦入裕幕府为吏。
至此时刘裕主晋政十年，北伐灭南燕，南归灭卢循、徐道覆，威震夷夏，复遣朱龄石灭谯蜀，乃完成反楚复晋以来统一东晋境内之大业，官拜太尉，都督中外诸军。琅琊王氏之弘、华、昙首兄弟三人，亦随裕升迁，皆至高位。刘敬宣以运粮助朱龄石、陈达灭谯蜀之功，迁南徐州刺史，江州刺史出缺，刘裕恐他人不可信赖，便想到了王弘。
于是王弘出京，西上浔阳为江州刺史，刘敬宣东下京口为南徐州刺史。敬宣临行，力邀陶渊明同赴京口，仍为其僚佐。渊明以为刘裕已执晋政有年，日后必不为纯臣，只怕将与桓玄一般，终为篡臣。此担忧渊明自不敢与敬宣明言，只称不愿远离故乡浔阳，遂请辞。敬宣百般挽留，渊明终不肯，遂执手洒泪而别。
自此而后，渊明不复出仕，赋《归去来兮辞》，又作《归园田居》诗，以表欣然归隐之意，仍隐居庐山北麓栗里原上。渊明字元亮，自昔始隐居，便改名为潜，以本名渊明为字。时人不知，乃以为其名潜，字渊明，故皆称其为陶渊明先生。至此渊明书信交往，皆以陶潜书名自称，潜者隐也，以表其志。复仍与已至高龄之庐山东林寺慧远法师游。慧远与高僧、名士于庐山结莲社，陶潜与名士彭城刘遗民、汝南周涣之、沛国刘瓛、豫章雷次宗等，皆入社谈佛理，潜乃作论形、影、神三者关系之诗以传世，影响及于士庶僧俗。
王弘到任不久，以浔阳陶渊明天下名士，今在庐山下隐居，乃命人携牛酒，至栗里原寻访。渊明不见，但命子留牛酒。弘知为名士作派，乃亲往。渊明欣然与之相见，却不论时事，唯痛饮酒，俄而大醉，睡眼惺忪，乃道：“我醉欲眠，君可去！他日吾有酒——秋酿熟，当请使君饮。”遂倒头便睡。王弘哑然，良久向左右曰：“今日乃知，何为名士风度！”
二
荆州刺史朱龄石既留任益州刺史，天下重镇荆州刺史便出缺。刘裕与刘穆之及公卿商议，终议定以右将军刘毅西上江陵，代朱为荆州刺史，加都督荆、雍二州诸军事，领南蛮校尉。
刘毅当晋廷平卢循之乱时，以豫州刺史率军于长江，阻击徐道覆所率始兴、南康水师，一战而败，虽属寡不敌众，究竟是役豫州兵损失殆尽，寿阳乃一时不复为强藩！嗣后毅虽以刘裕反桓举义时乃是元勋，裕有意维护，乃仍以为右将军。至此荆州刺史阙，刘裕恐忠心晋室之公卿推举宗室出刺荆州，则此上游强藩，将为晋室倚为强援，大不利于裕领衔之京口朋党，乃提议以同为京口人的刘毅继任荆刺。
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