男子一身紫色官袍，缓缓坐下，目光锐利，打量着刁海洛和陈琦婷两人。常言道满朝以朱紫华贵，在整个神月朝能穿紫色官袍之人仅有三位，他们是门书省、行务省和军策省阁首，而刁海洛明白，能进驻未央宫之人必是瑞木皇室子弟，此人便是监国皇子，大皇子瑞木元皎无疑了。
瑞木元皎一挥袖袍，正襟危坐。严总管躬着身子，将托盘内的茶水递给刁海洛和陈琦婷，笑道：“这是殿下赏给你们的。此乃茗茶‘金霞’，二位不妨品鉴一番。”
周芷菡使了一个眼色，刁海洛和陈琦婷心领神会，两人起身同声拜谢道：“多谢殿下赐茶。”
瑞木元皎轻轻嗯了一声，目光更多的聚焦在刁海洛身上。
茶汤犹如上等蜂蜜透金，杯内泛起浓稠的蜜层，却散发着一股醇厚的茶香。刁海洛轻抿一口，茶味由甜转涩，蜜层散开，底层青色的茶水入口，涩味突转为醇浓，舒爽之感由口及身。茗茶下肚，全身经脉居然活络了不少，可见此茶非是凡品。
严总管将第三杯茶递给周芷菡，周芷菡道谢一声，将茶杯小心端在手中。
“严正，你先退下吧。”瑞木元皎突然开口，声音中气十足，雄浑有力。
严总管应了一声，恭敬退下，轻轻带上书房房门。
“此茶产于朔关道北明山，生于高山苦寒之地，每当雪水退去，峭壁之上嫩芽渐起，泛起金光，可当‘金霞’之名。”瑞木元皎说道：“人之为世，犹如此茶艰难生长，先苦后甜，蕴含百般滋味，亦有坚韧不拔之志。若金霞蜜层浮久，则茶汤尽毁，全为涩味，若由此见，当有何等思索？”
刁海洛一愣，见瑞木元皎直视自己，显然期待着自己的回答。
“心中所想尽可言明。”瑞木元皎笑道：“今日相会并无繁文缛节，尔等不必拘谨。”
刁海洛思索了一会，说道：“回禀殿下，愚以为不仅论人尚可，亦可论世。蜜层浮华，如神月朝兴盛繁荣之表象，而苦涩茶汤暗流于内，既寓万千黎明苦苦相撑起盛世，亦示衣冠禽兽肆意妄为，仰仗名门之力，为非作歹。修炼者恃强凌弱，草菅人命。为官者不为民计，贪赃枉法。天泉道选唐家分家作弊，三宗之乱上下勾结，竟勾连灵鹤族外敌。海洛并非神月朝生人，但一路所见，可见王朝衰败之相，革故鼎新，已经迫在眉睫。”
周芷菡一惊，她没想到海洛哥哥可以说得这么露骨直白，可句句刻骨铭心。陈琦婷微微点头，十分赞赏刁海洛的洞察力和勇气。
瑞木元皎满意一笑，轻拍手掌，“真是初生牛犊不怕虎，别人在我面前尽是说些溢美之词，唯独你敢说些实话罢了。”
刁海洛一礼，继续说道：“在下曾遇不少有识之士，均有报国之心，奈何言路不通，难以施展抱负。”
“那些人是否真有才学，在此届神科举中便可见分晓了。”瑞木元皎看向周芷菡，说道：“你们两人在三宗之乱中表现十分出色，芷菡，你选的这个夫婿可真令本殿满意。”
周芷菡羞涩的低下头，拜谢道：“殿下谬赞了。”
瑞木元皎摸索着下巴，打量着刁海洛，他知道刁海洛已经成亲，除非他入赘周家，让原配夫人下位，否则刁海洛和周芷菡还真不容易喜结连理，他想着周芷菡应该有自己的办法，于是说道：“周家是名门世家，和皇室渊源深厚。周元帅刚正不阿，为人正派，刁海洛的家事，估计是难让周元帅接受。”
“若殿下荣登大宝，下旨赐婚，我爹便也没有多话可讲。”周芷菡说道：“再加上海洛哥哥神科举状元一甲的身份，更无问题。”
“会试未启，芷菡心中就已经定下状元郎了？”瑞木元皎说道。
“定是海洛哥哥无疑。”周芷菡坚定道。
“那本殿就拭目以待了。”瑞木元皎再度看向刁海洛，正声道：“刁海洛，你可今后继续为本殿效力。以你的才华实力，今后定会有大展宏图之时，本殿当全力支持，让你纵横天下，世人传扬你的大名。”
刁海洛行礼婉拒道：“在下此次神科举相助周家之后，便无牵挂。海洛生性驽钝，难当大任，自觉向往清淡生活，不愿牵扯进世俗纠纷之中，还望殿下谅解。”
“是吗？你这样的性子真是难得。”瑞木元皎又观察起陈琦婷，说道：“你便是珞菡的私生女，陈琦婷吗？”
“私生女”三字无比刺耳，陈琦婷身体微微发抖，忍下怒火，淡淡道：“回殿下，小女子正是母后长女，另有仲男陈思衡，正在万朝会历练，无法前来拜见殿下，得见母后。”
回想往事，瑞木元皎不禁长眉微皱，他仰天叹了一口气，缓缓道：“这么多年来，珞菡一直是抑郁不乐，笑颜不在，未给本殿添过一子，本殿也是深情枉然。那时本殿痴情于珞菡，又年轻气盛，不肯吃亏，贸然派人前往第七大陆正宁拿人，令珞菡坠入深渊。”
瑞木元皎看向陈琦婷的眼神柔和了许多，“没想到珞菡之女向死而生，正宁大治，如今不远万里追寻珞菡，此情可鉴。陈琦婷，本殿给你一个机会，你若归顺于我，本殿便给你得见珞菡的机会。”
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