沈清棠规规矩矩地跪下，膝盖落在冰冷的金砖上，朝着远处龙椅上的那位磕头行礼。额头触地，冰凉的石砖贴着她的皮肤，她却丝毫不觉得冷。
上一次是例行公事，皇上都没正眼看过沈家人。这一次，他多了些兴趣，声音从高处的龙椅上落下来，带着几分漫不经心的威严：“抬头。”
沈清棠挺直背脊，缓缓抬起头，目光平稳地看向龙椅上的人。
皇上穿着一身明黄色的龙袍，金线绣成的五爪金龙在烛光下熠熠生辉。他的面容比沈清棠想象中要苍老一些，眼角的皱纹很深，颧骨微微凸起，两鬓已经斑白。可那双眼睛却锐利得像鹰隼，目光沉沉地压下来，像一座山。
那双锐利的眼睛从沈清棠的发髻看到眉眼，从眉眼看到鼻梁，从鼻梁看到嘴唇，从嘴唇看到下颌，一寸一寸地扫过，像是在审视一件刚刚呈上来的贡品。
殿内安静得落针可闻，所有人都屏着呼吸，等着皇上的反应。
沈清棠没有移开目光，也没有刻意迎合。她就那样静静地跪着，脊背挺直，目光平和，像一株长在悬崖边上的草，风再大，也吹不弯她的腰。
殿外，日光正好，将整座宫殿照得通明透亮，金色的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，像是铺了一层碎金。远处的钟声悠悠地传来，一声接一声，沉闷而悠远，在宫墙之间回荡。
皇上在打量沈清棠时，沈清棠也在审视他。
不管龙椅上这位是怎样的昏君，皮相却不差。
大概因为后宫女子皆是佳丽，一代代改良下来，后代可以浑却丑不了。
沈清棠跪在金砖上，眼角的余光飞快地掠过高处那张脸。
轮廓方正，眉目端正，年轻时应是俊朗的。只是人到中年，到底有些发福，下颌的线条被岁月磨圆了，双下巴在低头时若隐若现。
久居高位，在一张本就憨厚的脸上硬生生镀了一层权贵之气，眉宇间自有一股不怒自威的矜贵，却又不显得凌厉，反倒有几分温和的假象。
沈清棠很快移开视线，垂眸，睫毛低低地覆下来，遮住眼底的一丝不安。
她察觉皇上看她的目光里多了些其他东西。
一种让她浑身不舒服且反感的意味。
不是君主看百姓，是男人看女人。
那目光像黏腻的油脂，沿着她的脸颊滑到脖颈，再往下，让她后背的汗毛一根根竖了起来。
她下意识地绷紧了脊背，指尖在袖中微微蜷缩，指甲掐进掌心里，借着那一点刺痛让自己保持镇定。
季宴时先察觉了。他站在她右前方，身姿挺拔如松，目光却一直没离开过沈清棠。
皇上眼中那一闪而过的兴味落在他眼底，像火星溅进了油桶。他面色不变，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的笑意，只是垂在身侧的手指微微收紧，随即不动声色地给贺兰铮递了个眼神。极快的，几乎难以察觉的一个侧目，眼角微挑，下颌几不可见地朝皇上的方向偏了偏。
贺兰铮接住了那个眼神。他哈哈一笑，声音爽朗得像是在草原上纵马，浑不在意地侧头，笑着对皇上道：“皇上觉得我这女儿如何？”他特意在“女儿”二字上咬重了音，笑眯眯的，语气里带着一个父亲向人炫耀孩子的得意，眼底却没什么笑意。
只这一句话，便让皇上眼中的兴味收了回去。他像是被人提醒了什么，目光里的黏腻迅速褪去，恢复了帝王的矜持与距离，端正面容，点头道：“亲王眼光自是极好的。我大乾女子，个顶个的好。”
这话说得滴水不漏，既夸了沈清棠，又捧了大乾，还不失体面。
“确实如此。”北蛮王插话进来，声音粗粝得像砂石摩擦，带着一股子漠北的蛮横气息。他坐在皇上右手边的客座上，身形魁梧，虎背熊腰，一双细长的眼睛里闪着精明的光，“亲王选的这名女子，便是我北蛮王妃的亲妹妹吧？北蛮王妃永亲公主，便好的很。”
说是“好的很”，听着却有几分咬牙切齿的意思。那“好”字从他齿缝里挤出来，带着一股子酸腐的怨气，像是在说“好什么好，好得很，好得我北蛮丢尽了脸面”。永亲公主沈清丹的事，在场无人不知。
和亲北蛮，闹出那么大的风波，甚至毁了他好不容易跟大乾谈好的条件。
贺兰铮浅浅笑了一下，只纠正，语气淡淡的，像是在说一件微不足道的小事：“不是亲妹妹，是堂妹。且已经分家。”他说话时不紧不慢，右手端起茶盏，用杯盖拨了拨浮沫，低头抿了一口，姿态悠闲得很，仿佛只是在闲聊家常。
这大殿里人均一万个心眼，每一句话背后都藏着刀光剑影。
殿内的空气似乎都比外面重了几分，压得人呼吸都不畅快。
巨大的金柱在两侧沉默地立着，柱身上的盘龙在烛光中仿佛活了过来，冷冷地俯视着底下这些人。
角落里焚着龙涎香，青烟袅袅，味道浓得有些发腻，混着人群的气息，在殿内闷闷地盘旋。
北蛮王旨在提醒皇上沈清丹捅的篓子。
大乾送去和亲的公主，到了北蛮不安分守己，闹得鸡飞狗跳，这是大乾理亏。
贺兰铮直接怼脸，把沈清棠从沈清丹的关系里摘出来，干干净净，不留一丝牵连。他这话说得巧妙，既没否认沈清棠与沈清丹的旧谊，又强调了“分家”二字。
分家了，便不是一家人，沈清丹的事，赖不到沈清棠头上。
皇上才因为北蛮王挑起对沈家的不满，霎时又被贺兰铮浇灭。他本就是软性子，纵使面对两个战败国依然难硬气，脸上挂着和稀泥的笑，呵呵地打圆场：“两个沈家女，都是我大乾功臣。今日是西蒙亲王的好日子，先不说旁的。”
他垂头，目光落在笔直跪着的沈清棠身上，声音从高处落下来，带着几分刻意的温和：“沈清棠，朕问你，你可愿意认西蒙亲王做父亲？”
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