无忌对平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，不杀掉他们将会成为楚国的忧患。可以用他们的父亲作人质把他们召来，不然的话，将会成为楚国的祸患。”平王派人对伍奢说：“你能把你的两个儿子招来，你就能活命，不能招来就处死你。”伍奢说：“伍尚为人仁慈，叫他一定会来。伍员为人刚正坚毅，能忍受屈辱，能够成就大事，他看到来了会一起被擒，按形势必然不会来。”平王不听，派人召见伍奢的两个儿子，说：“来，我就让你们的父亲活命；不来，现在就杀了伍奢。”伍尚打算前往，伍员说：“楚王召我们兄弟，并不是想让父亲活命，是怕我们逃脱后成为后患，所以用父亲作人质，骗我们前去。我们两个一到，父子三人都会被处死，对父亲的死又有什么益处呢？去了只能使仇不能报罢了。不如投奔别的国家，借助别国的力量来洗雪父亲的耻辱，大家一起死，是没有什么作为的呀。”伍尚说：“我知道去了终究不能保全父亲的性命，可是遗憾父亲召我求生我却不去，以后又不能报仇雪耻，最终会被天下人笑话呀。”又对伍员说：“你可以逃走了！你能够报杀父之仇，我准备回去赴死。”伍尚被捉拿后，使者又来捉拿伍子胥，伍子胥拉开弓，拿着箭对着使者，使者不敢上前，伍子胥于是逃走了。听说太子建在宋国，就前去追随他。伍奢听说伍子胥逃走了，说：“楚国君臣将要遭受战乱之苦了。”伍尚到了楚国，楚国就把伍奢和伍尚一并杀掉了。
伍子胥到了宋国，宋国发生华氏之乱，于是和太子建一起逃奔到郑国。郑国人对他们很友善。太子建又前往晋国，晋顷公说：“太子既然和郑国关系好，郑国信任太子，太子如果能给我做内应，我从外面攻打它，一定能灭掉郑国。灭掉郑国就封太子为君。”太子建于是返回郑国。事情还没谋划好，恰好太子建因为个人私欲要杀掉一个跟随他的人，这个跟随者知道了他的阴谋，就把这事报告给了郑国人。郑定公和子产杀掉了太子建。太子建有个儿子名叫胜。伍子胥害怕了，就和胜一起逃奔到吴国。
到了昭关，昭关守吏要捉拿他们，伍子胥于是和胜只身徒步逃跑，几乎不能逃脱，后面追赶的人紧追不舍。到了江边，江上有个渔父驾着船，知道伍子胥情况危急，就渡伍子胥过江。伍子胥过江后，解下身上的佩剑说：“这把剑价值百金，把它送给您。”渔父说：“按照楚国的法令，抓到伍子胥的人赏赐粟米五万石，封执珪之爵，哪里只是值百金的剑呀！”不肯接受。伍子胥还没到吴国就生病了，在半路上停下来，靠乞讨为生。
到了吴国，吴王僚正在执政，公子光担任将领。伍子胥就通过公子光求见吴王。过了很久，楚平王因为楚国边境的钟离和吴国边境的卑梁氏都养蚕，两地的女子争夺桑叶相互攻击，就大发雷霆，以至于两国发兵相互攻打。吴国派公子光攻打楚国，攻克了钟离、居巢后返回。伍子胥劝说吴王僚道：“楚国是可以攻破的，希望再派公子光前去。”公子光对吴王说：“伍子胥的父兄被楚国杀害，他劝说大王攻打楚国，不过是想为自己报仇罢了。现在攻打楚国，未必能攻破它呀。”伍子胥知道公子光心里有在国内夺取王位的打算，想杀掉吴王僚而自己称王，此时还不能用对外征战的事劝说他，于是就向公子光推荐了专诸，自己则退下和太子建的儿子胜到郊外去种地。
五年之后，楚平王去世了。当初，平王所夺的太子建的秦国女人生了儿子轸，等到平王死后，轸竟然继位做了国君，这就是楚昭王。吴王僚趁着楚国办丧事，派两位公子率领军队前去袭击楚国。楚国发兵截断了吴军的后路，吴军不能回国。吴国内部空虚，公子光于是命令专诸刺杀吴王僚而自己登上王位，这就是吴王阖庐。阖庐即位后，志得意满，就召回伍子胥，任命他为行人，和他一起谋划国家大事。楚国杀掉了大臣郤宛、伯州犁，伯州犁的孙子伯嚭逃亡到吴国，吴国也任命伯嚭为大夫。先前吴王僚派去攻打楚国的两位公子，因道路被截断不能回国，后来听说阖庐杀了吴王僚自己登上王位，就率领他们的军队投降了楚国，楚国把他们封在舒地。
阖庐即位三年，就发动军队和伍子胥、伯嚭一起攻打楚国，攻克了舒地，于是擒获了那两个原来吴国反叛的将军。阖庐想乘胜直捣郢都，将军孙武说：“百姓已经很疲劳了，现在还不行，暂且等待吧。”于是就退兵回国了。
四年，吴国攻打楚国，夺取了六和灊两地。五年，攻打越国，打败了越国。六年，楚昭王派公子囊瓦率领军队攻打吴国。吴国派伍子胥迎击，在豫章大败楚军，夺取了楚国的居巢。
九年，吴王阖庐对伍子胥、孙武说：“当初你们说郢都不可攻入，现在情况怎么样呢？”二人回答说：“楚国将领囊瓦很贪婪，而且唐国、蔡国都怨恨他。大王如果一定要大举进攻楚国，必须先得到唐国、蔡国的支持才行。”阖庐听从了他们的建议，出动全部军队，联合唐国、蔡国一起攻打楚国，和楚国军队隔着汉水对峙。吴王的弟弟夫概请求带兵跟随作战，吴王不答应，夫概就率领自己的部下五千人攻击楚国将领子常。子常战败逃走，逃到郑国。于是吴军乘胜前进，经过五次战役，就打到了郢都。己卯日，楚昭王出逃。庚辰日，吴王进入郢都。
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