昭王出逃后，逃入云梦泽，强盗袭击昭王，昭王又逃到郧地。郧公的弟弟怀说：“平王杀了我们的父亲，我们杀掉他的儿子，不也是可以的吗！”郧公担心弟弟杀掉昭王，就和昭王一起逃奔到随国。吴军包围了随国，对随国人说：“周王的子孙在汉川的，楚国全都灭掉了。”随国人想要杀掉昭王，王子綦把昭王藏起来，自己冒充昭王来应对随国人。随国人通过占卜决定是否把昭王交给吴国，结果显示不吉利，于是拒绝把昭王交给吴国。
当初伍子胥和申包胥是好朋友，伍子胥逃亡的时候，对申包胥说：“我一定要颠覆楚国。”申包胥说：“我一定要保住楚国。”等到吴军进入郢都，伍子胥搜寻楚昭王，没有找到，就掘开楚平王的坟墓，挖出尸体，鞭打了三百下，然后才停手。申包胥逃亡到山里，派人对伍子胥说：“你这样报仇，太过分了吧！我听说，人数众多或许能胜过天，但是上天的意志也能破坏人的谋划。如今你本是平王的臣子，曾经亲自北面称臣侍奉他，现在竟然到了侮辱死人的地步，这难道不是违背天理到了极点吗！”伍子胥说：“你替我告诉申包胥说，我就像在傍晚时分赶路，路途还很遥远，所以我要违背常规，倒行逆施了。”
于是申包胥跑到秦国告急，向秦国求救。秦国不答应。申包胥站在秦国朝堂上，昼夜痛哭，七天七夜哭声不断。秦哀公怜悯他，说：“楚国虽然无道，但是有这样的臣子，难道能不救援吗！”于是派遣五百辆兵车去救援楚国，攻打吴国。六月，在稷地打败了吴军。正好吴王长时间留在楚国搜寻楚昭王，而阖庐的弟弟夫概就趁机逃回吴国，自立为王。阖庐听说后，就放弃楚国返回吴国，攻打他的弟弟夫概。夫概战败逃走，就逃奔到楚国。楚昭王看到吴国内部发生内乱，就又回到郢都。把夫概封在堂谿，称为堂谿氏。楚国又和吴国交战，打败了吴国，吴王于是回国了。
此后两年，阖庐派太子夫差率领军队攻打楚国，夺取了番地。楚国害怕吴国会再次大规模前来攻打，就离开郢都，把都城迁到鄀地。
在那个时候，吴国凭借伍子胥、孙武的谋略，向西攻破强大的楚国，向北威震齐国、晋国，向南使越国臣服。
此后四年，孔子在鲁国做了丞相。此后五年，吴国攻打越国。越王勾践迎击吴军，在姑苏打败了吴军，吴王阖庐的脚趾受伤，吴军后退。阖庐受伤病重将要死去，对太子夫差说：“你忘记勾践杀你父亲了吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”当天晚上，阖庐就去世了。
夫差继位做了吴王，任命伯嚭为太宰，训练士兵作战射箭。两年后，攻打越国，在夫湫打败了越国。越王勾践于是率领剩下的五千士兵退守在会稽山上，派大夫文种带着厚礼送给吴国太宰嚭，请求讲和，愿意把国家交给吴国，自己做吴国的奴仆臣妾。吴王准备答应。伍子胥劝谏说：“越王勾践为人能够吃苦耐劳，现在大王不消灭他，以后一定会后悔的。”吴王不听，采用太宰嚭的计策，和越国讲和了。
此后五年，吴王听说齐景公去世而齐国大臣争权夺宠，新继位的国君年幼软弱，于是就发动军队向北攻打齐国。伍子胥劝谏说：“勾践吃饭不吃两样好菜，吊唁死者，慰问病人，这是想要有所作为呀。这个人不死，必定会成为吴国的祸患。现在吴国拥有越国，就好比人得了心腹疾病一样。而大王不先攻打越国却致力于攻打齐国，不是很荒谬吗！”吴王不听，去攻打齐国，在艾陵大败齐军，于是威震邹国、鲁国的国君后返回。吴王越发疏远伍子胥的谋划了。
此后四年，吴王准备再次北伐齐国，越王勾践采用子贡的计谋，就率领他的民众来帮助吴国，并且带着贵重的宝物献给太宰嚭。太宰嚭多次接受越国的贿赂后，更加喜爱、信任越国，日夜不停地在吴王面前替越国说好话。吴王听信并采用了伯嚭的计策。伍子胥劝谏说：“越国是心腹大患，现在相信他们的花言巧语、虚伪狡诈而贪图攻打齐国。攻破齐国，就好比得到了不能耕种的石田，没有什么用处呀。而且盘庚的诰文中说：‘有颠越不恭，劓殄灭之，俾无遗育，无使易种于兹邑。’这就是商朝兴盛的原因。希望大王放弃齐国先攻打越国；如果不这样，以后后悔都来不及了。”可是吴王不听，派伍子胥出使齐国。伍子胥临行前，对他的儿子说：“我多次劝谏大王，大王不听，我现在已经看到吴国的灭亡了。你和吴国一起灭亡，没有什么益处。”于是把他的儿子托付给齐国的鲍牧，然后回来向吴王汇报。
吴国太宰嚭早就和伍子胥有矛盾，于是趁机进谗言说：“伍子胥为人刚正暴烈，缺少恩情，猜忌狠毒，他的怨恨不满恐怕会酿成大祸呀。前些日子大王想要攻打齐国，伍子胥认为不行，大王最终还是去攻打了并且取得了大功。伍子胥因为自己的计谋没被采用而感到羞耻，于是反而心生怨恨。而现在大王又要再次攻打齐国，伍子胥强行劝谏，阻挠破坏这件事，他只是希望吴国战败来证明自己的计谋正确罢了。如今大王亲自出征，动用全国的兵力去攻打齐国，而伍子胥因为这件事称病不出，大王不可不防备呀，这个祸根恐怕迟早要酿成大祸。况且我派人暗中观察他，他把儿子托付给齐国的鲍牧，作为臣子，在国内不得意，就在国外依靠诸侯，自己还准备叛逃呢，请大王仔细考察这件事。”吴王说：“即使没有你这番话，我也早就怀疑他了。”于是就派使臣把属镂宝剑赐给伍子胥，让他自杀。伍子胥仰天长叹说：“唉！谗言小人伯嚭要作乱了，大王却反而杀我。我使你的父亲称霸诸侯，在你还没有被立为太子的时候，众多公子争抢王位，我在先王面前以死力争，才让你得以继位。你当初曾答应要把吴国分一半给我，我本来就不期望得到它，可如今你竟听信小人的谗言来杀害我。”又对身边的人说：“一定要在我的坟墓上种上梓树，让它长大后可以制作棺材，把我的眼珠挖出来挂在吴国都城的东门上，我要亲眼看着越国人攻入都城，灭掉吴国。”说完就自刎而死。吴王听到伍子胥的这些话后，大为震怒，就把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，扔到江中漂浮。吴国人同情伍子胥，就在江边为他建立了祠堂，把这个地方命名为胥山。
而吴王夫差后来果然被越王勾践所灭，正如伍子胥生前所预言的那样了。
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