“七年，”
江辰伸出食指，指了指头顶那片被铅灰色云层永久遮蔽的天空，“最多七年，那只巨掌便会再次降临。届时无论朕还是你们，无论炼虚境还是化神境，无论躲在哪里——都会死。除非我们能在七年之内解开这个世界的封印，让灵气重新涌入，培养出至少一位仙人，或者让朕突破到足以硬撼那只巨掌的境界。朕需要你们的力量，需要你们每个人在最短时间内突破到炼虚境，与朕一同寻找破解封印的方法。”
大殿中陷入了长久的沉默。九位老祖面面相觑，心中都在翻涌着滔天巨浪。恐惧、震撼、愧疚、感激——所有的情绪最终汇聚成了一种他们活了近两千年都很少体验过的情感：使命感。一个二十来岁的年轻人，胸怀能大到这种地步，他们九人加起来的年纪都活到狗身上去了。
温华仙子第一个跪了下来，龙头拐杖横放在膝前，额头触地，郑重地行了一个臣服大礼。紧接着，其余八人也纷纷跪倒，齐声道：“我等愿追随陛下，效犬马之劳！此生此世，绝不叛离！”
……
星河道人归降后的第七天，江辰在皇宫议政大殿中召开了一次秘密会议。与会者只有十三人——九名刚刚归降的化神巅峰老祖，以及独孤镇岳、独孤明和另外两位帝国核心将领。大殿的穹顶被阵法隔绝了所有神识探测，殿外由独孤镇岳亲自布下了三道隔音禁制，确保这场会议的内容绝不会外泄。
江辰坐在九龙金椅上，目光从在场每一个人的脸上缓缓扫过。星河道人坐在左手第一位，他的伤势还未痊愈，脸色依旧有些苍白，但那双向来高傲的老眼中此刻只有恭敬和凝重。其余八名化神巅峰强者分坐两侧，有的还在低声咳嗽，有的手臂上缠着绷带，但没有一人缺席。
“朕今天叫你们来，是要告诉你们一件事。”江辰缓缓开口，声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中，“这件事，朕之前对星河道人提过几句，但今天，朕会把全部真相告诉你们。”
他从怀中取出一枚玉简，注入一丝真元。玉简在他掌心中投射出一幅淡金色的立体影像——那是他在第三次推演中从天青仙玉玉简里解读出来的全部内容：这个世界的全貌，东西南北四极的法则屏障，九州四海的数百国度，以及天空中那道若隐若现的裂口。
“这个世界，是一个内元宇宙小世界。每过一元，也就是十二万九千六百年，天道便会自动进行一次清洗。清洗的方式，是这只巨掌。”他手指轻点，影像中央浮现出一只遮天蔽日的巨大手掌，五指张开，掌纹如渊，从裂口中缓缓探出，向大地压下。在场众人看到那只巨掌时，虽然只是影像，却都不由自主地感到一股发自灵魂深处的寒意——那是生命面对超越自身理解范畴的力量时最本能的恐惧。
“上一次清洗，距今已经过去了十二万九千多年。距离下一次清洗——距离这只巨掌再次降临——只剩下不到五年的时间。”他收起玉简，目光从众人脸上扫过，语气平静得像是在陈述一个与自己无关的事实，“五年之后，这片大陆上的一切——你们修炼了数千年的宗门、你们苦心经营的家族、你们的弟子、你们的子孙——都将被这只巨掌从存在层面上彻底抹去。到时候，没有人能够幸免，也没有地方可以躲藏。”
大殿中陷入了死一般的寂静。一个来自南荒蛮族的老酋长第一个打破了沉默，他的声音沙哑而颤抖：“陛下，您说的这些……可有证据？”江辰看了他一眼，将另外几枚玉简推到桌案上。那些玉简中记录着他前几次推演中从蛮荒山脉深处那座陵墓里带回来的壁画拓片、从洞底玉简碎片中解读出的残缺信息，以及从这个世界各地搜集到的异常地质数据。他没有解释这些证据的来源，也不需要解释——在场每一个人都可以用自己的神识去验证这些玉简的真实性。
星河道人第一个将神识从玉简中退出。他的脸色比刚才更白了，那只握着玉简的手在微微发抖，活了快三千年，经历过无数大风大浪，此刻却觉得自己像是一个刚刚知道世界真相的孩童。“陛下，”他艰难地开口，“您需要我们做什么？”
“朕需要你们去挖几座墓。”
他将蛮荒山脉的地图展开，手指点在山脉深处几个被红笔圈出的位置，“这几座墓的位置，朕会详细标注给你们。墓中很可能还有残留的禁制和机关，朕不管你们用什么方法，必须将墓中所有刻有文字的东西全部带回来。另外——”他顿了顿，目光落在星河道人身上，“朕需要更多的灵石，就是那种拇指大小、墨绿色的特殊灵石。你们九人各自背后的宗门和国度，库存中所有这种灵石，全部上缴。这不是请求，这是命令。”
“我等遵命。”九名化神巅峰强者齐声应道。
会议结束后，星河道人留了下来。等其他人都散尽后，他走到江辰面前，深深行了一礼，声音压得很低：“陛下，老夫斗胆问一句——您刚才说的那只巨掌，您有把握挡住它吗？”
江辰看着他，沉默了片刻，然后摇了摇头：“现在没有。但不代表五年后没有。”
星河道人没有再问，只是再次深深行了一礼，然后转身离开。他活了快三千年，见过无数人，却从未见过这样的人——明明说着让人绝望到骨子里的事，语气却平静得如同在说今天的天气不错。
接下来的日子里，九名化神巅峰老祖各自带着江辰亲手绘制的详细地图和挖掘方案奔赴蛮荒山脉。
他们按照江辰标注的位置，在山脉深处展开了地毯式的搜索。挖掘古墓的过程极其艰难——这些古墓大多深埋在地下数百丈深处，墓道狭窄而蜿蜒，有些地方甚至需要修士匍匐前进才能通过。墓中残留的禁制虽然已经失效了大半，但仍有少数机关还在运转，几名老祖在挖掘过程中触发了陷阱，险些被万年前的上古禁制困死在墓道之中。
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