郑文渊神色有些尴尬：“这个……新政自然是好的。只是……下官听说，苏州那边对新政有些……不同意见。”
“哦？什么不同意见？”
“主要是商会那边。”郑文渊压低声音，“沈百万放话说，谁支持新政，就是与江南商界为敌。苏州、松江、扬州的商人，都不敢公开表态。”
果然如此。叶明不动声色：“那郑大人觉得，新政对百姓是好是坏？”
“这个……下官不敢妄言。只是听说杭州那边，百姓确实得了实惠。”郑文渊犹豫了一下，“不过叶大人，有句话下官不知当讲不当讲。”
“郑大人但说无妨。”
“江南这地方，水太深。”郑文渊语重心长，“下官在苏州做过同知，知道些内情。沈百万背后，不止是商人，还有……还有宫里的人。织造局的刘公公，就是他最大的靠山。”
这话和周怀仁打听到的吻合。叶明点头：“多谢郑大人提醒。不过本官既奉旨推行新政，就不能因为水深就不趟。郑大人可愿在镇江试行新政？”
郑文渊吓了一跳：“这……下官……”
“郑大人不必现在就答复。”叶明道，“本官会在镇江停留几日，郑大人可以仔细考虑。若愿意，本官会全力支持；若不愿意，本官也不强求。”
离开府衙，孙启明低声道：“大人，这个郑知府，恐怕不敢。”
“不急。”叶明道，“我们先做起来。他不反对就行。”
回到客栈，叶明召集众人：“从今天起，我们分头行动。孙主簿，你带几个人，去镇江的织户区看看，了解情况。赵主事，你带几个人去码头、货栈，看看商户的境况。周大人和我，去见见本地的士绅。”
“是！”
接下来的三天，叶明一行人在镇江忙碌起来。孙启明那边了解到，镇江有织户一百多户，多是家庭作坊，织机老旧，手艺也普通。他们织出的绸缎，只能卖给本地小绸缎庄，价格被压得很低。
赵志诚那边则发现，镇江的商户税负很重，各种杂捐名目繁多。许多小本经营的，已经支撑不下去。
叶明和周怀仁拜访了几位本地士绅。有的对新政感兴趣，愿意支持；有的则顾虑重重，怕得罪苏州那边；还有的直接拒绝见面。
第三天傍晚，众人聚在客栈汇报情况。
“大人，”孙启明道，“镇江织户的情况，比杭州差远了。他们最大的问题有两个：一是没有好织机，二是没有好销路。”
“商户那边，”赵志诚接话，“最大的问题是税负太重，还有官府的各种摊派。许多商户说，再不减负，就只能关门了。”
叶明听完，心中有数。他铺开纸笔，开始写章程。
“镇江的新政试行，从三点入手：第一，成立‘织机合作社’，官府提供低息贷款，让织户合伙购买新织机；第二，成立‘镇江丝绸商会’，由商部直接收购织户的绸缎，统一销售，保证价格；第三，简化税制，废除杂捐，只收正税。”
周怀仁补充：“还要加上一条：鼓励织户创新。谁织出新花样，官府给奖励，还可以申请专利。”
章程拟好，叶明让人抄写多份。第二天，他再次拜访郑知府。
郑文渊看完章程，犹豫良久，终于咬牙：“下官……愿试行！”
有了知府支持，事情就好办多了。告示贴出，官府出面组织，织户和商户半信半疑，但看到有官府担保，还是有人愿意尝试。
叶明从随行经费中拨出一千两银子，作为启动资金。孙启明负责具体操办，他办事细致，很快就把合作社的架子搭起来了。
第五天，第一批十台新织机运到镇江。这是叶明从杭州紧急调来的，李巧手听说后，还派了个徒弟过来指导。
织户们见到新织机，眼睛都亮了。在工匠的指导下，他们很快学会了使用。新织机效率高，织出的绸缎质量也好。
同时，商部在镇江设了个收购点，以公道价格收购织户的绸缎。消息传出，更多织户加入合作社。
税制简化后，商户负担减轻，生意也好做了。虽然有人暗中说怪话，但看到实实在在的好处，越来越多的百姓开始支持新政。
第十天，叶明在客栈接到一封信。是郑知府派人送来的，信中说：苏州那边知道了镇江的事，沈百万很生气，派人来警告过他。
该来的总会来。叶明收起信，对周怀仁道：“周兄，准备一下，我们去苏州。”
“现在？”
“对，现在。”叶明目光坚定，“镇江的试点成功了，我们有底气了。该去苏州，会会那位沈老板了。”
窗外，秋阳正好。
苏州，就在前方。
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