夜幕笼罩下，一艘小船缓缓驶近镇江码头，此时已至戌时三刻。码头上冷冷清清，仅有寥寥数盏灯火摇曳，那是停泊在此处过夜的渔船所点亮的微弱油灯。
徐老汉轻车熟路地操纵着船只靠近岸边，然后动作娴熟地把船缆紧紧系在一根粗壮的木桩之上。
他轻盈一跃便踏上陆地，转头向身后的叶明说道：这位客官，咱们今儿个就先在这里歇息一宿吧。待到明日清晨，老夫再去寻觅些车马过来。
叶明闻言颔首示意，表示同意。紧接着，其他随行人员也纷纷从船舱里走出来，鱼贯登上岸来。
镇江地处京杭大运河之畔，乃是一座重要的商业城镇。尽管其繁荣程度比不上姑苏那般耀眼夺目，但这里亦是商贾云集之地，街道两旁琳琅满目的商铺令人目不暇接。
只可惜此刻正值深夜时分，大多数店家早已关门闭户，唯有那些提供住宿和餐饮服务的客栈与酒楼依然灯火通明。
孙启明目光四下扫视一番后，最终选定了一家名为的客栈作为落脚点。
这家客栈的老板一看就是位头脑灵活且善于经营的中年男子，见到有如此众多的旅客前来投宿，立刻满脸笑容地迎上前去，热情洋溢地招呼道：诸位贵客光临本店！本店环境整洁舒适，收费合理公正，请放心入住便是。
“要几间上房，再要几间通铺。”孙启明道，“马上去准备热水热饭。”
“好嘞！”
安顿下来后，叶明让众人在客栈大堂用晚饭。饭菜简单，但热乎。跑了一天船，大家都饿了，吃得格外香。
饭桌上，周怀仁低声道：“明弟，我出去转转，打听打听消息。”
“周兄小心。”
周怀仁带着一个护卫出去了。叶明让其他人吃完早些休息，自己带着叶瑾回到房间。小姑娘今天在船上颠簸了一天，这会儿已经困得睁不开眼。
“瑾儿，洗个脸再睡。”叶明让客栈伙计打了热水来。
叶瑾迷迷糊糊地洗脸，忽然想起什么：“三哥，我们不去苏州城里了吗？”
“去，但要换个方式。”叶明给她披上外衣，“苏州有人等着我们，我们不能大摇大摆地进去。”
“为什么有人等我们？是坏人吗？”
“是那些不想让新政推行的人。”叶明温声道，“他们怕新政动了他们的利益，所以会想办法阻挠。”
叶瑾似懂非懂地点点头，躺下很快就睡着了。叶明给她掖好被角，自己走到窗边。窗外是镇江的街道，此刻已经安静下来，只有更夫敲梆的声音远远传来。
约莫一个时辰后，周怀仁回来了，神色凝重。
“怎么样？”
“情况不太妙。”周怀仁坐下，压低声音，“我在茶楼听到几个商人的议论，说苏州最近风声很紧。知府衙门发了个告示，要加强‘外来人口管理’，凡外地客商进城，都要详细登记，还要有本地商户作保。”
“这是冲我们来的。”
“不止。”周怀仁继续道，“织造局那边也有动静——副总管刘公公的亲侄子，最近常往商会跑。有人看见，他跟沈百万在‘醉仙楼’密谈过几次。”
沈百万，江南商盟的盟主，苏州商会的会长。这个人，终于要正面交手了。
“还有，”周怀仁从怀中取出一张纸，“我在茶馆遇到一个扬州来的行商，他给了我这个。”
叶明接过一看，是张传单，上面写着：“新政害民，与民争利！杭州新政致物价飞涨，织户失业，商贾破产！苏州同胞，警惕新政之祸！”
全是颠倒黑白的污蔑。叶明冷笑：“他们动作真快。”
“不止苏州，扬州、松江都有这样的传单。”周怀仁道，“他们在制造舆论，先把新政的名声搞臭。”
这一招很毒。百姓不懂朝政，听风就是雨。若真信了这些谣言，对新政产生抵触，推行起来就难了。
“周兄有什么对策？”
“我们得先澄清谣言。”周怀仁道，“但光说没用，得用事实。我建议，在进苏州前，先在镇江做些实事。镇江也有丝绸业，虽然规模小，但可以在这里试行新政的一部分，做出效果，让事实说话。”
这是个好主意。叶明沉思：“镇江知府是谁？”
“姓郑，郑文渊，是个老好人，但没什么主见。”周怀仁道，“他原是苏州同知，三年前调任镇江。对苏州那边的情况，应该了解。”
“明天我去拜访他。”
次日一早，叶明换了身正式的官服，带着孙启明去镇江府衙。郑知府听说京城来的钦差大臣到访，忙出来迎接。
“下官镇江知府郑文渊，拜见叶大人！”郑文渊五十多岁，圆脸微胖，笑容可掬。
“郑大人不必多礼。”叶明还礼，“本官路过镇江，特来拜会。”
两人在府衙花厅落座。寒暄几句后，叶明切入正题：“郑大人，本官此次南下，是为推行新政。镇江是江南门户，丝绸业也有基础。不知郑大人对新政有何看法？”
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