“这些钱现在在哪?”
“一部分在苏州,一部分……已经运出海了。”陈万福道,“二皇子倒台后,盟里几个元老商量,把钱财转移,以备不时之需。”
运出海?叶明想起杭州陈万金与倭寇勾结的事,心中一凛:“运给谁?倭寇?”
陈万福点头:“是。二皇子与倭寇早有勾结。那些银子,就是买倭寇支持的筹码。”
好一个里通外国!叶明握紧拳头。
“江南商盟现在谁主事?”
“苏州商会会长,沈百万。”陈万福道,“他是二皇子的钱袋子,也是商盟的盟主。苏州的势力,大半在他掌控中。”
沈百万……叶明记下这个名字。
“陈老板,”他最后问,“若让你指证沈百万,你可愿意?”
陈万福苦笑:“我还有选择吗?”
“有。”叶明认真道,“戴罪立功,指证元凶,朝廷或可从轻发落。若冥顽不灵……你知道后果。”
陈万福闭上眼睛,许久,缓缓点头:“我……愿意。”
押走陈万福,叶明站在茶楼窗前,望着大明湖的波光。
济南的事解决了,但更大的挑战还在前面。
苏州,沈百万,江南商盟,还有与倭寇的勾结……
这条网,他要一层层撕开。
无论多难。
济南府的事处理得比预想的要快。陈万福被抓的第二天,叶明就见到了山东巡抚孙承宗——这位老臣是太子的人,收到叶明的密信后,连夜从济南赶了过来。
巡抚衙门的内堂里,孙承宗看完所有证据,脸色铁青:“岂有此理!堂堂知府,竟与奸商勾结,盘剥百姓!还有那江南商盟,好大的胆子!”
“孙大人息怒。”叶明道,“当务之急是稳住济南局面,防止江南那边得到消息狗急跳墙。”
孙承宗点头:“叶大人放心,济南府上下,本官会彻查。赵德昌的那些党羽,一个都跑不了。只是……”他犹豫了一下,“江南商盟那边,牵涉太广,叶大人此去,务必小心。”
“晚辈明白。”叶明拱手,“济南这边,就拜托孙大人了。”
“分内之事。”孙承宗叹道,“其实山东这几年,民生也不易。天灾多,税赋重,百姓苦。叶大人推行的新政,若真能让百姓减负,那是功德无量。”
叶明心中一动:“孙大人若有意,不妨在山东也试行新政。济南府的乱象整治后,正是推行新政的好时机。”
孙承宗眼睛一亮:“叶大人愿意指点?”
“晚辈这里有些章程,孙大人可以参考。”叶明让孙启明取来文书,“山东以农业为主,可以先从‘农具合作社’、‘水利合作社’入手。农民合伙买好农具,修水渠,增产增收后,再推广其他。”
两人又商议许久。孙承宗是实干派,问的问题都很具体:资金从哪来?如何防止贪墨?遇到地方豪强阻挠怎么办?叶明一一解答,结合杭州的经验,讲得深入浅出。
离开巡抚衙门时,已是傍晚。回到客栈,周怀仁正在等他们。
“明弟,陈万福已经押送进京了。”周怀仁道,“我派了二十个可靠的人,走官道,日夜兼程,直接送交锦衣卫。”
“有劳周兄。”叶明坐下,“济南的事基本了结,我们该继续南下了。”
周怀仁点头:“我算着日子,也差不多了。苏州那边,沈百万应该还不知道济南的事,但我们这一路过去,时间不短,难保消息不走漏。”
这正是叶明担心的。从济南到苏州,走陆路至少要半个月。这么长时间,足够江南商盟做出反应。
“周兄有什么建议?”
“走水路。”周怀仁道,“从济南走大运河,直达苏州。虽然绕一点,但快,而且安全——运河上船只往来频繁,我们混在商船里,不容易被发现。”
这主意好。叶明当即决定:“那就走水路。孙主簿,你去安排船只,要可靠的船家。”
“下官这就去办。”
孙启明办事利落,第二天一早就找到了合适的船——两艘中等大小的货船,船主是扬州人,常年跑运河,信誉好。叶明一行二十多人,加上行李,两艘船正好。
出发这日,天气晴好。叶瑾第一次坐船,兴奋地跑上跑下。船是货船改的,船舱不大,但干净。叶明和周怀仁住一间,叶瑾单独住一间小舱,其余人分住其他船舱。
船夫是个五十多岁的老汉,姓徐,皮肤黝黑,手脚麻利。开船后,他一边掌舵一边和叶明聊天:“客官这是去苏州做生意?”
“算是吧。”叶明没有多说,“徐老伯跑运河多少年了?”
“三十多年喽。”徐老汉笑道,“从十六岁跟着我爹跑船,到现在。这运河上的事,没有我不知道的。”
“那这一路可太平?”
“太平,太平。”徐老汉道,“朝廷这两年整治得好,水匪少了。就是税卡多了些——从济南到扬州,少说十几道税卡。不过客官放心,我都熟,能应付。”
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