藕香榭位于西湖西北角的荷塘深处，三面环水，唯有一条九曲木桥与岸相连。
时值七月，荷花盛开，粉白相间，荷叶如盖，将水榭掩映其中，从岸上几乎看不见。
叶明扮作游湖书生，租了艘小船，让船夫绕着荷塘缓缓划行。韩猛在另一艘船上，装作捕鱼，实则用特制的铜管镜观察榭内动静。
“榭有两层，上层四面开窗，下层密闭。”
韩猛低声回报，“木桥入口有两个守卫，扮作打理荷塘的园丁，但腰间鼓囊，似藏兵器。另有四艘小船在榭周巡逻，船上人皆戴斗笠，看不清面容。”
叶明摇着折扇，看似赏荷，实则细数：守卫六人，巡逻四人，榭内至少还有十余人。这还只是明面上的。
“夜间防守如何？”
“子时后，木桥收起，巡逻船增加两艘。榭内灯火通明，常有人影走动。”
韩猛道，“最可疑的是，每日丑时，必有小船从榭后芦苇丛驶出，往孤山方向去，卯时返回。船上运的像是……泥土。”
泥土？叶明心中一动。藕香榭建在水上，要泥土何用？除非……在挖什么。
“截过船吗？”
“截过一次，装作水匪。船上两人功夫不错，我们故意放走了。但趁乱取了些泥土样本。”
韩猛从怀中取出一个小布袋，“请懂行的人看了，说这土里混有石灰和硫磺。”
石灰、硫磺……这是要做什么？筑墙？还是……
叶明忽然想起孤山书院那些火油罐。若将石灰、硫磺与火油混合，遇水可产生高热甚至爆燃。玄天教要在水上据点备这些，莫非是想在危急时与敌同归于尽？
“看来他们早有准备。”
叶明神色凝重，“七月十五的集会，可能只是个幌子。真正的目的……”
他忽然想到什么，“韩猛，杭州城内近日有无异常？比如大规模采购粮食、药材，或是有生面孔聚集？”
韩猛想了想：“有。城南的‘济民药铺’，三日前突然购入大批金疮药和麻沸散，说是要备货。城西米市，有五家米行同时囤积陈米，数量异常。还有……”
他压低声音，“码头那边，三艘川蜀来的货船，卸货后空舱停泊，但船吃水仍深，像是舱底有重物。”
川蜀货船、药铺囤药、米行囤粮……这是要打持久战，或是准备大量伤亡！玄天教究竟想干什么？
回到临时落脚处——杭州知府安排的一处僻静宅院，叶明立即写信给太子，将发现一一禀明，并请求：第一，密调杭州驻军一部，伪装成民夫，在西湖外围布防；
第二，请兵部调派懂水战、善潜泳的精锐；
第三，严查川蜀来杭的商船货物。
写完信，已是黄昏。孙主事送来京城刚到的家书。
叶风写道：“商部草案已呈陛下，陛下御批‘试行三年，以观成效’。任命你为商部尚书兼督办司总办的旨意已拟，待玄天教案结即下。另，周尚书态度转明，在朝会上公开支持商部，说是‘见江南新政惠民，方知变革之要’。”
这是好消息。
叶明继续往下看：“瑾儿近日绣‘合作社之春’颇有进展，林娘子夸她有灵性。母亲一切安好，唯挂念你。父亲已密信浙江都指挥使，着你到杭州后可见他，调兵之事已安排。”
家书末页，是叶瑾稚嫩的笔迹：“三哥，我绣到织机部分了。林娘子带我去看了真正的织机，原来梭子是这样穿的。我想，那些机户女子每日低头织绸，很辛苦，但她们织出的绸缎那么美，就像她们的未来一样。三哥也要注意安全，杭州荷花很美，但水边蚊虫多，记得用药。”
看着妹妹的关心，叶明心中温暖。他提笔回信，报平安，并让叶瑾好好学绣艺，“待三哥回京，要看完整的‘合作社之春’”。
处理完文书，叶明召来杭州知府。这位姓沈的知府年约五十，神色疲惫，显然为玄天教案焦头烂额。
“沈大人，藕香榭是陈万金的产业，官府可曾查过？”
沈知府苦笑：“查过，三年前查过一桩命案，有个婢女淹死在榭边荷塘。当时验尸结论是失足落水，但家属闹过，说婢女是会水的。后来陈万金赔了银子，事了。”
他顿了顿，“下官到任后，也觉此案蹊跷，但时过境迁，无从再查。”
“那陈万金此人，大人了解多少？”
“表面是丝绸商，与官府往来恭敬，常捐钱修桥铺路。”
沈知府压低声音，“但下官暗中查过，他发家太速，且与川蜀商贾往来密切。只是……没有实据。”
叶明点头：“七月十五前后，请大人以‘防火患’为名，加强西湖周边巡查，特别是夜间。可调衙役扮作更夫、渔夫，暗中监视各路口、码头。但切勿靠近藕香榭，以免打草惊蛇。”
“下官明白。”
当夜，叶明换了夜行衣，与韩猛乘小船再探藕香榭。月色朦胧，荷塘寂静，只有蛙鸣虫唱。小船悄无声息地滑入芦苇丛，在距藕香榭三十丈处停下。
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