次日一早，天还未亮透，叶明便悄悄出了府。
韩猛已在约定的巷口等候，两人换了一身不起眼的粗布衣裳，骑着马往西山方向去。
“三少爷，那处炭窑离官道有四五里，藏在山坳里，寻常人不会往那儿去。”
韩猛一边控马一边低声道，“我们的人盯了一夜，寅时初刻有一辆马车进去，约莫两刻钟后空车出来，往京城方向去了。马车用厚布盖着，看不清里面，但车轮印很深。”
叶明点头，心中盘算。若真是转运点，那睿王府的人应该不会常驻，只会定时来取货。他们必须抓住这个空档去查探。
一个时辰后，两人将马拴在山林隐蔽处，徒步往山坳摸去。初春的山林还带着寒意，草木刚萌新芽，地面湿滑。
韩猛显然已探过路，带着叶明绕开几处可能有陷阱的地方，来到一处高坡。
从坡上往下望，果然看见一处废弃的炭窑。窑口黑黝黝的，窑前有一片空地，地面上车辙印凌乱，还有几处新鲜的脚印。
窑旁堆着些散乱的柴禾，看似随意，但细看却能发现是刻意摆放的，遮住了窑口侧面的一个小门。
“就是那儿。”韩猛压低声音，“我们的人说，马车就是从这个方向进出。那个小门应该是后来开的，方便搬运东西。”
叶明观察了一会儿，确定周围无人，才与韩猛小心摸下去。走近炭窑，一股混合着煤灰和硫磺的气味隐隐传来。
窑口的小门虚掩着，韩猛轻轻推开，里面昏暗，但借着门口透进的光，能看见窑内空间不小，地上散落着不少黑色颗粒，正是之前在铁厂废墟见到的那种。
叶明蹲下，捡起几颗细看，又环顾窑内。窑壁有烟熏的痕迹，但地面却相对干净，有明显清扫过的迹象。角落里堆着几个麻袋，半敞着口，里面也是那种黑色颗粒。
“他们在这里分装转运。”叶明判断，“从铁厂废墟粗炼后，运到这里分袋，再分批运进城。这样目标小，不易被发现。”
韩猛在窑内仔细搜查，忽然在窑壁一块松动的砖后，摸出一个小木牌。木牌粗糙，上面用烧红的铁烙着一个图案——像是一朵扭曲的云，又像某种简化的兽头。
“这是他们的记号？”叶明接过木牌细看。
“很有可能。”韩猛道，“属下曾在江湖上见过类似的做法，一些私密组织会用独特的记号标识据点、货物或成员。”
叶明将木牌收好，又让韩猛取了一些黑色颗粒和麻袋碎片作为物证。两人不敢久留，迅速离开炭窑，按原路返回。
回城的路上，叶明一直在思考。睿王府收集这些原料，显然不是一日之功。
他们想做什么？制造火药需要硝石、硫磺、木炭，这些黑色颗粒只是半成品，还需要进一步提纯、混合。
提纯的地点在哪里？制成品又储存在哪里？
“韩猛，”叶明忽然道，“你说，如果他们要大量提纯这些原料，需要什么条件？”
韩猛想了想：“需要水源、需要场地、需要懂火工的人。而且提纯过程中味道大，容易暴露，所以地点必须隐蔽，可能在城外，也可能……在地下。”
地下？叶明心中一动。京城有些大户人家有地窖，但规模有限。要大量提纯，恐怕需要更大的空间。
他想起睿王府——王府占地广阔，若真有什么隐秘的地下工坊，倒也不是不可能。
“回去后，让你的人盯紧睿王府的物资进出。”
叶明吩咐，“尤其是水、炭、陶罐、铁器这类可能用于提纯的物资。还有，查查京城里有没有懂火工技艺的工匠，最近有没有失踪或被重金聘走的。”
“是。”
回到叶府时，已近午时。叶明刚换下衣裳，孙主事便来禀报，说江南又来信了，还有太子殿下派人传话，让他下午进宫。
江南的信是王翰亲笔，语气比前几次轻松不少：
“借丝方案公布后，苏州城舆论渐转。昨日，湖广‘永昌丝行’的东家亲自抵达苏州，持户部文书求见，表示愿首批借丝五百担，且可按江南市价九折结算，兑付期可延至年底。
此消息一出，本地三大丝商行会坐不住了，今日一早联名贴出告示，宣布‘为顾全大局’，即日起生丝售价回调一成，且承诺不再阻挠机户复工。”
叶明看到这里，不禁笑了。果然，商人逐利，看到真有人要来分蛋糕，就顾不上抬价了。
信继续写道：“‘苏州第一丝业合作社’已正式成立，首批二十八家机户，共筹得股本银二百四十两，获得府衙贷款三百两，已向‘永昌丝行’订购生丝八十担。
合作社公推陈永年为社长，并决议：第一，统一采购生丝，价比市面低半成；第二，共享两款新织机的图样，由老工正指导改进；第三，合作社交由‘永昌丝行’代销的丝绸，抽佣比行会低两成。”
“此外，那几名曾收到恐吓信的机户，在合作社其他成员轮流陪伴下，已恢复正常开工。
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