陶谦枯瘦如柴的手臂猛然一挥，鸠杖重重顿地，激起一片飞扬的黄土。"德然，且看这边！"他沙哑的嗓音中带着几分热切，"这位是下邳相笮融，笃信佛道，乐善好施，为徐州百姓广修浮屠。"
笮融腆着圆滚滚的肚子向前一步，僧袍上金线绣就的莲花在烈日下闪烁着刺目的光芒。他肥大的袖口甩动间，露出腕上明晃晃的金镯，双手合十时，佛珠相撞发出清脆的声响。
陶谦喘息片刻，鸠杖转向一旁身形清癯的男子："此乃萧建，沛相之才，理政清明，保一方安宁。"
萧建一袭素色官服，腰间革带束得一丝不苟，佩着的一方小巧印绶随着他拱手行礼的动作微微晃动。他身姿如松，目光如电，自有一番凛然正气。
"还有诸位，皆是徐州栋梁！"陶谦浑浊的目光扫过身后众人，众人纷纷抱拳，甲胄与佩玉碰撞之声不绝于耳。
忽然，陶谦一把攥住刘彦的手臂，掌心的老茧摩擦着锦缎衣袖。"德然，这毒日头底下，莫要晒坏了。"他咳嗽两声，声音却突然热切起来，"老夫已备下宴席，咱们进城细说！"
糜竺适时上前，手中鎏金算盘"啪"地一合，珠玉相击之声清脆悦耳："使君有所不知，陶公为此次接风，特意命人准备了兰陵美酒、东海珍馐。"
陈登轻挥麈尾，驱散飞虫，微微欠身道："使君，请。"
刘彦含笑点头，将缰绳交给亲兵。众人如众星拱月般簇拥着他向城门走去。城楼下，两列士卒肃立如松，长矛在烈日下泛着冷光，甲胄上的铜钉折射出点点金芒。
穿过城门，街市上的百姓纷纷避让。陶谦引着刘彦来到州牧府邸，朱漆大门在嘎吱声中缓缓洞开。府内亭台错落，飞檐斗拱间可见精雕细琢的瑞兽纹样。宴席早已设好，青铜鼎中飘出袅袅香气，漆器食案上摆满时令鲜果。
陶谦执意让刘彦居主位，自己则侧坐相陪。王朗、陈珪等名士依次入席，衣袂摩挲间环佩叮咚。陶谦颤巍巍举起酒盏，浑浊的眼眸中闪过一丝难以捉摸的神色："德然今日莅临徐州，实乃老夫之幸。"盏中酒液在阳光下泛着琥珀色的光泽。
刘彦连忙起身，双手接过酒盏一饮而尽："陶公厚爱，小子敢不竭诚相报？"
席间顿时觥筹交错，丝竹声中，众人的笑声惊起了檐下的雀鸟。
刘彦缓缓放下酒盏，指尖在青铜器皿上轻轻一叩，发出清越的声响。他环视满座宾客，目光最终落在陶谦那张布满沟壑的脸上。
"陶公盛情，在下铭感五内。"刘彦的声音不疾不徐，却让原本喧闹的宴席渐渐安静下来。他指尖摩挲着酒盏边缘，盏中残酒映着厅内烛火，在他眼底投下跳动的光影。
侍从正要上前斟酒，刘彦抬手示意止住。他整了整被陶谦攥出褶皱的衣袖，锦缎上的暗纹在动作间流转着微妙的光泽。
"然天下板荡，生灵涂炭，岂是沉溺酒色之时？"话音未落，席间已有数人放下牙箸。
刘彦转向身侧的陈登，元龙先生麈尾微顿，唇角浮现若有似无的笑意。两人目光相接的刹那，厅外恰好传来更鼓声，沉闷的声响穿透雕花窗棂。
"自临淄启程时，五万儿郎已按陶公示下，分作十批过境。"刘彦说着，指尖在案几上划出几道看不见的轨迹，"每批间隔三日——"他忽然抬眸，正捕捉到笮融擦拭金镯的动作微微一滞，"算来明日此时，陶公案头就该收到第一批军报。"
陶谦的鸠杖突然倾倒，杖头铜饰撞击青石地面，惊得侍从慌忙去扶。老州牧枯瘦的手掌按在几案边缘，指节泛白。
厅内熏香被穿堂风搅乱，刘彦的衣袂轻轻摆动。他起身执壶，亲自为陶谦斟满酒液。琥珀色的琼浆注入盏中，激起细小的漩涡。
"陶公爱民如子，必能体恤行军之苦。"酒壶与酒盏相碰，发出"叮"的一声清响，"徐州境内这数百里路途..."刘彦忽然俯身，在满座惊愕中替陶谦扶正了歪斜的冠冕，"还望行个方便。"
陶谦忽然咧嘴一笑，枯瘦的面皮舒展开来，露出几颗发黄的牙齿。他颤巍巍地举起酒盏，琥珀色的酒液在晃动中洒出几滴，在锦缎衣袖上洇开深色的痕迹。
"德然多虑了。"老州牧的嗓音像砂纸摩擦般沙哑，"此事原是老夫与玄德约定好的，自然要办。"
他说着将酒盏重重顿在案几上，盏底与漆木相撞发出闷响。厅内熏香突然被穿堂风搅散，几盏灯烛猛地摇曳起来，在众人脸上投下晃动的阴影。
陶谦忽然收敛了笑容。他浑浊的眼珠定定望向刘彦，鸠杖不知何时已重新握在手中，杖头的铜饰在灯光下泛着冷光。
"只是..."老州牧的声音骤然沉了下来，像钝刀刮过青石，"此番大军过境，可是要对豫州孔公绪用兵？来助颍川曹孟德掌控豫州？"
"啪"的一声，笮融腕间的佛珠突然断裂，檀木珠子滚落一地。萧建正要举箸的手悬在半空，筷尖的肉脯滴下油渍，在素色官服上染出几点污痕。就连始终从容摇着麈尾的陈登，此刻也僵住了动作。
刘彦的指尖在酒盏边缘微微一顿。盏中酒液映着跳动的烛火，将他眼底的波动尽数掩去。厅外传来巡夜士卒的铁甲碰撞声，由远及近又渐渐远去。
满座寂静中，唯有陶谦的鸠杖轻轻点地。老州牧佝偻的背脊不知何时挺直了几分，松垮的官服领口露出嶙峋的锁骨，上面一道陈年箭疤在烛光下格外刺目。
刘彦忽然仰天大笑，笑声如金石相击，震得梁上尘埃簌簌而落。他宽大的袍袖在笑声中翻飞，腰间玉组佩叮咚作响，惊得侍从手中的鎏金酒壶差点脱手。
"陶公果然老道！"刘彦笑声戛然而止时，右手重重拍在案几上，震得青铜酒爵里的琼浆荡出涟漪。他眼底跳动的烛火忽然凝成两点寒星。
"正如陶公所说——"
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