沿塔里木盆地北缘东行，他们穿过库车、吐鲁番，抵达敦煌。在敦煌，马可·波罗虽未留下关于莫高窟壁画的记载（或许是因当时壁画尚未完全成型，或许是他的注意力被其他事物吸引），但他记录了当地的佛教寺庙与灌溉系统：“敦煌的僧侣身着红色袈裟，寺庙的金顶在阳光下闪耀，人们引雪山之水灌溉农田，即便是沙漠边缘，也能种出小麦与瓜果。”离开敦煌后，他们经河西走廊进入中原，眼前的景象豁然开朗——平坦的农田一望无际，村庄星罗棋布，驿站旁的茶馆里，商旅与官吏谈笑风生，这与中亚的荒漠形成了鲜明对比。
三、大都岁月：在元廷的见闻与使命
1275年，历经四年的跋涉，马可·波罗一行终于抵达元大都（今北京）。此时的大都，作为蒙古帝国的首都，正处于建设的鼎盛时期。忽必烈在琼华岛（今北海公园）修建了奢华的宫殿，宫殿的梁柱用紫檀木制成，屋顶覆盖着黄色的琉璃瓦，梁柱上雕刻着龙与凤凰的图案，地面铺着来自波斯的地毯。当马可·波罗第一次见到忽必烈时，这位蒙古大汗正坐在金銮殿的宝座上，接受百官朝拜，殿外的广场上，来自世界各地的使节献上贡品：印度的象牙、阿拉伯的香料、欧洲的钟表……
忽必烈对马可·波罗的才智十分赏识，任命他为元朝的官员，参与政务。马可·波罗在大都居住了十余年，期间多次奉命巡视各地，足迹遍布中国的大江南北。他曾前往山西，参观五台山的佛教寺庙，惊叹于寺庙的宏伟与僧侣的虔诚；他曾深入云南，见到当地的傣族与彝族部落，记录下他们的生活习俗与水稻种植技术；他甚至可能到过缅甸北部，目睹了大象在战争中的运用。
在所有经历中，马可·波罗对杭州的描述最为详尽，也最令人神往。他称杭州为“天城”，认为其繁华程度远超当时的欧洲任何一座城市。“杭州的城墙高达数十丈，周长一百余里，共有十二座城门，每座城门都有士兵守卫。城内有无数的桥梁，连接着纵横交错的运河，运河上的船只比欧洲的马车还要多，船上载着粮食、丝绸与各种商品。”他描述杭州的市集：“每日清晨，来自附近乡村的农民将蔬菜、水果、鱼虾运到市集，市集上的商品琳琅满目，从金银珠宝到寻常日用品，应有尽有。傍晚时分，夜市开启，灯笼照亮了整个街道，人们在酒肆、茶馆中饮酒作乐，直到深夜才散去。”
马可·波罗对中国的诸多发明与制度感到新奇。他第一次见到纸币时，惊讶于这种“用树皮制成的纸片”竟能替代金银流通：“元朝的纸币由朝廷统一印制，上面盖着皇帝的印章，在全国范围内都能使用，即便是最偏远的乡村，人们也乐意接受。”他对驿站制度印象深刻：“从大都到各地，每隔数十里便有一座驿站，驿站内备有马匹与住所，官吏与信使可以在此更换马匹，休息住宿，即便是千里之外的消息，也能在数日之内传到大都。”此外，他还记录了中国的煤炭使用、瓷器制作、丝绸纺织等技术，这些描述在后来的欧洲引起了巨大的震动。
在元廷期间，马可·波罗不仅是观察者，更是东西方文化交流的参与者。他曾向忽必烈介绍欧洲的地理与历史，讲述罗马帝国的兴衰与基督教的教义；他也将中国的数学、医学知识带回给身边的欧洲人。据说，他曾参与元朝的外交活动，协助忽必烈与东南亚国家建立联系。他的存在，如同一个小小的窗口，让蒙古大汗与元朝官员得以窥见欧洲的模样，也让他自己成为了第一个系统向西方介绍中国的欧洲人。
四、归途与着述：传奇的传播与争议
1289年，马可·波罗已在东方生活了十余年，思乡之情日益浓厚。恰逢波斯伊尔汗国的阿鲁浑汗遣使向忽必烈求娶公主，忽必烈决定将阔阔真公主嫁给阿鲁浑汗。由于陆路艰险，使团希望走海路前往波斯，而马可·波罗一行熟悉海上航线，便主动请求护送公主，借机返回欧洲。忽必烈虽不舍，但最终同意了他们的请求。
1292年，马可·波罗与叔父、父亲率领一支庞大的船队，从福建泉州出发，沿中国南海南下，经印度支那半岛、马来群岛，抵达印度次大陆。他们在印度停留了一段时间，参观了德里的苏丹国，记录了印度的种姓制度与佛教遗迹。随后，他们横渡阿拉伯海，抵达波斯，将阔阔真公主安全送达阿鲁浑汗的宫廷（此时阿鲁浑汗已去世，公主改嫁其子合赞汗）。完成使命后，他们从波斯出发，经君士坦丁堡，于1295年回到了阔别二十四年的威尼斯。
当马可·波罗一行回到威尼斯时，他们身着东方的丝绸长袍，说着夹杂着蒙古语与汉语的威尼斯方言，人们几乎认不出他们。为了证明自己的经历，他们打开了随身携带的箱子，里面装满了珍珠、宝石与丝绸，这些财富让人们开始相信他们的故事。然而，更多的人对他们的描述持怀疑态度——一个城市有百万人口？用树皮做的纸片能当钱用？石头（煤炭）能用来取暖？这些说法在当时的欧洲人看来，简直是天方夜谭。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
喜欢一本书带你读懂中国史请大家收藏：(m.20xs.org)一本书带你读懂中国史20小说网更新速度全网最快。