村学政府办，并且只收书本费，穷人们都盛赞县太爷的恩典，不用动员，许多穷孩子已开始念叨着要吃鸡心（记性）火烧了。除因家庭缺劳力，刚跑得动便被百般使唤做家务、干田活、割草拾粪的，除天生残疾或智障被穆修义正辞严明令拒收的，皆由大人领着报了名。对于后者，穆修只撂下一句话，“那些半死不活的掺进来，几块臭肉害了满锅汤，成何体统”，就把他们挡在了门外。
听说村学缺个校工，捉着前腿不放后腿找穆修求情的，有个叫靳连绶的，是个瘸子，且是个老光棍。他这孤家寡人，盼唐明和书慎给他美言，村学尚没开门哩，门坎儿已被他磨得光亮照人。这日，赶个吃饭时，他饿着肚子又来找唐明。唐明刚做好饭，还没动筷子。靳连绶也是穷得没讲究了，看着刚出锅尚腾着热气的肉炒粉条辣白菜、凉拌的芥末猪脸子，他的喉结不知翻滚了多少回，口水不知道咽下多少，巴结的话不知说了多少。
“你看，咱这窑顶建着魁星楼，咱窑里住着唐先生。唐先生人长得风流帅气，文化又深厚，待人又客气，绝非寻常之人。要俺看，咱明月堡就是那古隆中，先生就是那诸葛孔明，他日得遇明主，要官拜当朝哩。”
冷脸人经不住三句夸。唐明一高兴，额外开了瓶木瓜黄酒，招待他一起吃喝。借着这机会，唐明开始给他的听众普及“耕者有其田”的道理，从陈胜、吴广讲到王小波、李顺，讲到李自成、张献忠，讲到洪秀全、任武，又讲到国父的三民主义，“将来总有一天，咱家家有地种、人人有衣穿、顿顿有白面，天天有肉吃。”
靳连绶吃着唐明做的饭菜，想着唐明画的饼，眼里释放出满足和惬意。作为回报，他毫无保留地讲了自己的身世，极尽详细地介绍了村里情形。盘根错节的家族关系，错综复杂的房产纠葛，大户之间的勾心斗角，女人与男人的苟且乱伦，谁家的孩子乱了种，都讲得清清楚楚。
乡村豪门的发达伴随着小农的败落，即便同宗同族的，贫富也十分悬殊。过半的良田集中在斛、王两家手中，村里竟有四成人无地可种。有少量耕地，地里收成除养活全家外尚可有余，节衣缩食攒一辈子，熬得能够起房盖舍、娶妻生子，这便是了不得的人家。没地的人家租地来种，收成一半交了地租，勉强也凑合得过去。若遇大旱大涝、虫害兵祸，收成大减直至颗粒无收，或是家人罹患重病久治不愈，借贷便是唯一出路。借贷还不上时，只好典卖土地或房产，甚至卖儿卖女，则最终沦为靳连绶这样的无产者。
说起了斛家花园。
这也是唐明比较喜欢的话题。
在唐明眼里，斛家花园是明月堡最有诗意处。他只去过一次，就被那里盛开的梅花吸引住了。也是在那里，他认识了穆修家的长女斛文君。那时，斛文君来给长工送饭，她穿着一身红装，走路娉婷婀娜，亦如梅花般艳丽。
他还认识了花园最初的主人。韩财主好像永远在通往花园路旁的土堆上坐着，眼光警惕又尖锐，仿佛是在监视进入自己菜园里、手脚不稳的邻居。靳连绶说，自花园被斛穆修占了后，韩财主十天有八九天在那里盯着。他祖上是富豪，只因他不顶事，才败了偌大家业，如今，他却还想着再把祖产收回，哼，盖十八层被子梦去吧。
常来可罕庙的，还有放羊的狗儿。
可罕庙本来就是狗儿的栖息地，这里的供品几乎都要落到他肚子里。并且他还是唐明认识最早、见面次数最多、令唐明最烦的一个。为表示对狗儿尊重，唐明专门预备了个海碗，作为狗儿享用这些剩饭剩菜的专用容器。今日算计过似的，靳连绶刚走，他悉悉索索地来了。
狗儿一见唐明，就提出了个惊天动地的请求。
“俺看上个女的，求唐先生去说说。”
“是哪家女的？”
“就是穆修家大小姐。”
“哈。”唐明强忍住笑逗他玩儿：“既有这心思，为啥不去自己跟穆修说？”
“怕他打俺。”
“我是外人，更怕他打我。”
“你要是肯去说，我告诉你个天大的秘密。”
“有甚秘密，你先告诉我。”
狗儿刚要吐口却又犹豫：“就怕你日哄俺。”
唐明要追问他那秘密是什么，又只当他是傻子说傻话，恰好耿书慎回来，就敷衍着将他打发去了。
唐明初见耿书慎，见他面貌清奇、温文尔雅，甚是喜欢。而书慎见唐明英俊潇洒、言辞恳切、见识广奥，也颇为倾心，彼此相见甚欢，因此配合也默契。唐明将事先抄好的公什单子叫书慎清点。书慎看那单子，见上面写着：教员二名，按半年聘期发放，灯二盏，油九斤六两；火柴十盒，毛笔四支，铅笔两盒，粉笔十盒，墨二瓶，麻纸一百五十张，笤帚四把等等。这便是一个学期的用度，总得厉行节俭，否则早早便用完了。书慎家境贫寒，最关心的还是薪水：
“其它都不打紧，薪水能按时发放便好。”
唐明道：“用人如防贼。先给你钱时，怕你跑掉不干了呢。若是急用时，我这里尚有一些，拿去便是。”
整理了学生名册，又商量分工。唐明选了国语、常识，书慎承担了算术、手工。他们也到百姓家走访，也清理学校杂务，也替人代写书信文契，省下时间还预备了一周的讲义。他二人分工合作，在穆修和村民帮助下，很快便万事俱备，就等着开学那一天了。
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