三、二使西域与中西交流的深化
二使西域的启程
元狩四年（前119年）汉武帝再任张骞为中郎将率300多名随员携带金币丝帛等财物数千巨万牛羊万头第二次出使西域。此行的目的一是招与匈奴有矛盾的乌孙东归故地以断匈奴右臂；二是宣扬国威劝说西域诸国与汉联合使之成为汉王朝之外臣。张骞到达乌孙时恰逢乌孙内乱没有达到劝说乌孙东归的目的。不过张骞的副使则分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国扩大了西汉王朝的政治影响增强了相互间的了解。张骞一行偕乌孙使者数十人于元鼎二年（前115年）返抵长安。
中西交流的深化
张骞两次出使西域促进了中西经济文化交流。此后汉朝和西域各国经常互派使者大者数百少者百余人促进了双方贸易的发展形成了“商胡贩客日款于塞下”的景象。但是处于西域东端的楼兰、姑师（后称车师）仍在匈奴的控制之下他们在匈奴的挑唆下经常出兵攻杀汉朝使者劫掠商旅财物成为汉通往西域的严重障碍。为确保西域通道汉将赵破奴、王恢于元封三年（前108年）率700轻骑突袭楼兰后赵破奴又率军数万击破姑师并在酒泉至玉门关一线设立亭障作为供应粮草的驿站和防守的哨所。
元鼎二年（前115年）随张骞至长安的乌孙使者回国报告汉王朝的强盛后增强了乌孙王昆莫对汉王朝的信任。他再次派使者到长安表示愿得尚汉公主为昆弟请求与汉和亲。元封六年（前105年）汉武帝把江都王刘建之女细君作为公主嫁给昆莫并赐乘舆服御物为备官属宦官侍御数百人。细君死后汉王朝又将楚王刘戊之女解忧公主嫁给乌孙王岑陬。这两次和亲对于巩固汉与乌孙的友好关系使乌孙成为汉在西方牵制匈奴的一支重要力量以及发展双方经济、文化交流等都起到了积极作用。
为打破匈奴对大宛的控制并获得大宛的汗血马汉武帝还于太初元年（前104年）和太初三年（前102年）两次派贰师将军李广利西征大宛迫使大宛进贡良马几十匹中马以下牡牝三千余匹。沿途中亚各国听说汉军征服了大宛国无不大受震动。各国王公贵族纷纷派遣子侄跟随汉军回到中原他们为汉武帝呈上贡品并留在汉朝作为人质表示对汉武帝的效忠。至此张骞定下的用外交手段和贸易来扩张汉王朝在中亚影响力的策略取得了成功。此后汉政府在楼兰、渠犁（今新疆塔里木河北）和轮台（今新疆库车县东）驻兵屯垦置校尉。这是汉在西域最早设立的军事和行政机构为后来设西域都护创造了条件。
四、连通西南与丝绸之路的开辟
连通西南的尝试
张骞第一次出使西域回汉后向汉武帝报告了自己出使过程中所了解到的情况。在此之前汉代的君臣还根本不知道在中国的西南方有一个身毒国的存在。正是由于张骞的报告和记述汉庭才了解到华夏的外部世界。张骞在大夏时看到了四川的土产邛竹杖和蜀布追问它们的来源。大夏人告诉他这是大夏的商人从身毒买来的而身毒国位于大夏的东南方。回国后张骞向汉武帝报告了这一情况并推断大夏位居中国的西南距长安一万二千里身毒在大夏东南数千里从身毒到长安的距离不会比大夏到长安的距离远。而四川在长安西南身毒有蜀的产物这证明身毒离蜀不会太远。据此张骞向汉武帝建议遣使南下从蜀往西南行另辟一条直通身毒和中亚诸国的路线以避开通过羌人和匈奴地区的危险。
汉武帝欣然采纳了张骞的建议并命张骞去犍为郡（今四川宜宾）亲自主持其事。元狩元年（前122年）张骞派出四支探索队伍分别从四川的成都和宜宾出发向青海南部、西藏东部和云南境内前进。最后的目的地都是身毒。四路使者各行约一、二千里分别受阻于氐、榨（四川西南）和禹、昆明（云南大理一带）少数民族地区未能继续前进先后返回。虽然张骞所领导的由西南探辟新路线的活动没有取得预期的结果但对西南的开发是有很大贡献的。张骞派出的使者已深入到当年庄乔所建的滇国。通过汉使者的解释和介绍他们才了解到汉朝的强大。汉王朝从此也更注意加强同滇国、夜郎及其它部落的联系。至元鼎六年（前111年）汉王朝正式设置牂牁、越侥、沈黎、汶山、武都等五郡以后又置益州、交趾等郡基本上完成了对西南地区的开拓。
丝绸之路的开辟
由于张骞等人的沟通此后汉朝和西域的经济文化交流频繁。天马、汗血马等良种马传入葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡萝卜和地毯等传入内地丰富了汉族的经济生活。汉族的铸铁、开渠、凿井等技术和丝织品、金属工具等传到了西域促进了西域的经济发展。汉武帝元封六年（前105年）汉使沿着张骞的足迹来到了今伊朗境内并拜见了安息国国王。汉朝使臣在献上了华丽光洁的丝绸安息国王非常高兴以鸵鸟蛋和一个魔术表演团回赠汉武帝这标志着连接东方的中国和西方的罗马帝国的丝绸之路正式建立。在之后的岁月中不论在东方还是在西方张骞的名字都被人们所牢记。
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