差役把墨锭翻来覆去看了半天，又闻了闻，才嘟囔着放行。张南南走进大门的那一刻，回头看见阿润在人群里朝他挥手，少年的脸上沾着泥土，笑容却比阳光还亮。
三、三场考试的煎熬
考场设在县衙的大堂两侧，用木板隔出一个个小小的考棚。张南南被分到西廊的第三十号棚，里面只有一张破旧的方桌和一把椅子，墙角还结着蜘蛛网。
“发卷了。”一个苍老的声音响起，学官们抱着试卷，依次从每个考棚前走过。张南南接过自己的试卷，手指忍不住发抖——卷首写着“明嘉靖二十三年江南吴县童生试第一场”，下面是考题：“吾日三省吾身”。
真被阿润说中了！张南南又惊又喜，连忙铺好宣纸，研好墨。他想起阿润帮他抄的范文，想起自己这三个月来的苦读，笔尖落在纸上时，竟比想象中稳得多。
他先写破题：“曾子三省，非独省己，亦省天下也。”写完又觉得不妥，划掉重写：“每日三省，是为修己安人之道。”这才满意地点点头。接着写承题、起讲，再分起股、中股、后股、束股，每一股都要对仗工整，引经据典。
写到一半时，窗外下起了雨。雨点打在考棚的木板上，发出“噼啪”的声响。张南南抬头擦汗时，看见隔壁考棚的考生正对着试卷发呆，眉头皱得像团乱麻。他突然想起自己刚穿越时，连“之乎者也”都分不清的样子，心里竟生出几分同病相怜。
第一场考了一天，出场时张南南的腿都麻了。阿润在门口踮着脚等他，手里还提着个食盒。“快吃点东西，”少年把一块用油纸包着的肉脯塞给他，“我哥今天多打了把镰刀，换了钱买的。”
肉脯的咸香在舌尖散开，张南南突然觉得眼眶发热。他想说些什么，却被阿润推着往家走：“快回去休息，明天还要考论策呢。”
第二场考论策，题目是“如何安辑流民”。这对张南南来说反而是强项——他穿越前写过不少关于古代流民问题的论文。他结合明朝的赋役制度，提出“轻徭薄赋，劝课农桑”的对策，又引了《汉书》《唐书》里的例子，写得酣畅淋漓。
可到了第三场考诗赋，他却犯了难。题目是“咏梅”，要求写一首五言律诗。张南南虽背过不少唐诗宋词，可自己写起来，总觉得平仄不对。他咬着笔杆想了半天，才勉强写出：“墙角一枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。”写完又觉得这分明是王安石的诗，赶紧划掉重写。
最后交卷时，他的诗是这样的：“寒梅冒雪开，清气满尘埃。不学桃李色，独留春信来。”虽然不算出彩，却也是自己的真心写照。
放榜日的惊喜
考完三场，张南南像是被抽走了所有力气，倒在破庙里睡了两天两夜。醒来时，看到阿润正蹲在他身边，用树枝在地上画正字。
“润儿，你在做什么？”他揉着发沉的头问。
“我在数日子，”阿润抬头一笑，露出两颗小虎牙，“今天该放榜了。”
张南南的心猛地提到了嗓子眼。他跟着阿润往县衙跑，一路上看到不少考生，有的喜气洋洋，有的垂头丧气。刚到衙门前，就被人群挤得动弹不得。
“让让，让让！”阿润像条小鱼一样钻进人群，不一会儿又钻了出来，小脸涨得通红，“南南哥，有你的名字！第三十七名！”
张南南不敢相信自己的耳朵，推开人群挤到榜前。红纸上用毛笔写着密密麻麻的名字，他从第一个开始找，找了半天，才在中间的位置看到“张南南”三个字。墨迹还带着些湿润，像是在朝他微笑。
“我中了？”他喃喃自语，突然被阿润一把抱住。少年的肩膀在发抖，眼泪打湿了他的襕衫。
“我说你一定行的！”阿润的声音带着哭腔，“我这就去告诉哥！”
看着阿润跑远的背影，张南南突然想起穿越前的自己——那个总在抱怨考试太难的大学生。他低头摸了摸身上的蓝布襕衫，想起这三个月来的挑灯夜读，想起阿润冻红的耳朵，想起阿才哥默默塞来的铜钱，突然明白：不管在哪个时代，努力的意义从来都不只是成功本身。
夕阳把他的影子拉得很长，他转身往家走，脚步轻快得像要飞起来。他知道，童生只是第一步，后面还有秀才、举人、进士在等着他。可他不怕，因为他不再是孤身一人——有阿才哥的支持，有阿润的帮助，有这三个月来学会的坚韧，他一定能在这个时代，走出一条属于自己的路。
破庙里的油灯又亮了起来，张南南铺开宣纸，写下“乡试”两个字。窗外，阿润正帮阿才哥拉风箱，铁匠铺的火星溅出来，像极了夜空中闪烁的星星。
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