寇准被贬，实在出乎太子意料。因着谒庙风波，自此行事更加小心谨慎。
按照惯例，作为皇太子，赵恒在上殿时的位次本该在宰相之上，但他坚持谦让，礼贤众位宰相，每每排在他们后面。东宫属官对太子应该称臣，赵恒统统推让不接受。他说，父皇在上，我同你们都是臣子。
在太子宾客李至、李沆面前，赵恒更是谦恭有礼。见面时必先行拜师礼，待到授课终了，太子一定会把他们送出东宫大门台阶之下，目送他们上车离去。
李至、李沆均是学贯古今、内行修谨之人，在他们精心教导之下，太子很快熟读领略礼乐诗书等各种典籍。
太宗素来勤政。自登基以来，常常鸡鸣而起，卯时早朝，在长春殿听天下之政。辰巳时，便到崇政殿处理公务，决断事情。经常快到日中了，还没有来得及吃饭。对于太宗的这种废寝忘食的习惯，早就有大臣上书请求他保重龙体，不易过度操劳。太宗却每每以古代圣王明君自勉，不肯做出改变。
不觉又是入冬，太宗的箭伤却一日重似一日，为方便处理政务，不得不搬到便殿中居住。
太宗喜欢下棋，棋艺也非常精湛，殊不知，此时的太宗心中自有一盘大棋：太子资历尚浅，在朝中威望并不是很高，虽说他已为太子选拔博学多才的太子宾客和忠心耿耿的侍从之臣。但仅有这些远远不够，太子身边尚需有一个能够拨乱反正、稳定大局的辅佐重臣。何人能堪当重任：太宗将三个宰相进行了一番比较：寇准、吕蒙正、吕端。
想起寇准，太宗不觉暗自叹息：自他登基，一直在群臣中寻找属于自己的“魏征”。太平兴国五年，年仅十九岁的寇准进士及第，即被任命为大理评事，次年又被派往归州巴东任知县。此后因政绩突出，先后升迁任盐铁判官、枢密院直学士等官。端供二年，寇准曾奏事殿中，由于语气刚直，太宗很是生气地离开龙椅，准备转回内宫。谁知道寇准却上前一步拉住他的衣角硬把他留下，直到把事情说清楚才罢休。此事比当年赵普将太祖撕碎的奏折重新贴好呈上之举，更为大胆。虽说当时太宗很生气，事后却很赞赏寇准的刚直果敢，这不就是他一直寻找的“魏征”么。
至道元年的春天，太宗带着寇准等一众大臣来到金明池游玩。楼阁映水，清风拂面，君臣共享这盛世繁华。宫女呈上一大盘鲜花，太宗挑了最鲜艳的一朵，亲自戴在寇准的帽子上。他微笑着端详这位刚满三十五岁的副宰相，感慨赞叹：“寇准年少，正是簪花饮酒时。”“簪花少年郎”，一时成为京城人口耳相传的佳话。
许是年轻气盛，许是性格使然；正值春风得意的寇准哪能明白“名满天下，誉满天下，谤亦随之”的道理。就在立储大典过后不久，就有朝臣联合上书太宗，以“弄权”之名状告寇准。弹劾他结党营私、任意妄为、祸乱国制。这次的弹劾虽说有夸大其词之嫌，可也并非无中生有。因为依照以往惯例，每年的祭祀天地典礼之后，朝中百官都会晋升官职或者增加俸禄，但是负责该事务的寇准却根据自己的喜好来随意处理。他所喜欢的人，多得到清贵官职，而他厌恶的人，则要受到压制。对于这样的弹劾，寇准却拿着厚厚一摞子文书，非要在大殿上与太宗争论高下。
太宗又是一声叹息：寇准啊寇准，这大殿之上，文武百官有多少眼睛盯着？朕是年老体迈了，可毕竟还是一国之君不是。就算是麻雀和耗子，关键时刻脑袋都能转个弯儿呢。可你倒好，就这样直来直去，一点儿转换的余地都不给朕留呀。寇准这么不懂人情世故，说到底，还是朕把你宠坏了。不让你清醒清醒，以后只怕更惨。故而太宗当日就颁旨，罢免寇准副宰相之职，贬他到邓州做知州去了。
再来看吕蒙正。赵普罢相之后，由吕蒙正一人担任宰相一职，这在本朝是不多见的。“不能为天子谋事者不奇，奇者乃为能天下人谋事者，天子如不能谋，则需能谋者而助天子也！”殿试时，吕蒙正凭借这段指点江山、挥斥方遒的文字，得以被太宗钦点为状元。入仕后，他经多年政坛历练，以优异表现被授予副宰相官位并“赐第丽景门。”淳化三年，吕蒙正的姻亲宋沆上书要求太宗尽早确立储君，太宗恼怒，以私自提拔亲属为由头罢免了吕蒙正宰相之职；改任为吏部尚书。
淳化四年，李昉被罢免宰相，吕蒙正又以本官任宰相。与太宗奏对时，谈到征伐之事，太宗说：“朕近来的征讨，是为百姓剪除凶暴，如果好功黩武，那么天下百姓都灭尽了啊。”吕蒙正回答说：“隋、唐数十年中，四次征讨辽碣，百姓疲乏不堪。隋炀帝全军覆没，唐太宗运去土木攻城，这样都最终没有成功，况且治理国家的重点，在于国内勤修政事，那么远方之人必来归服，自然会得到安宁。”太宗深以为然。
令太宗没有想到的是，再次拜相、独掌朝政的吕蒙正不知道是为了博取刚正的名声还是怎么了，竟处处与太宗作对，一点儿也不顾忌皇帝的脸面。
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