冬季的太阳像一枚蒙尘的黄铜盘，懒洋洋地悬在迪比特城的半空，勉强洒下几缕淡金色的光，却连城墙根下的薄冰都融不开。查理尼二世登上城墙查看防务，凛冽的北风卷着细碎的沙砾，打在他那件镶着白貂毛边的紫绒斗篷上，发出“簌簌”的声响，斗篷下摆被风掀起，露出里面绣着飞狮纹样的厚绒袍。
他看向窝在垛口后的哨兵——他们裹着单薄的灰麻布披风，冻得缩成一团，鼻尖和耳尖红得像熟透的浆果，呼出的白气在冷空气中凝成转瞬即逝的雾团。这位君王摸了摸哨兵的衣襟，粗麻布下的棉絮薄得能透光，指腹甚至能摸到里面磨得发亮的铁甲。他扭过脸，眉头在苍白的日光下蹙成一道深痕：“太薄了，老冯格送来的士兵棉服呢？”
云芙?考尔快步上前，她那件白狐皮斗篷在身后划出一道轻盈的弧线，躬身回道：“送来了，但清点后只有三千套。眼下城内驻军足有一万两千人，若是按人头分，每人只能领到半套；若是按建制发，又怕没分到的营队心生怨怼，引发哗变。”她说话时，呵出的白气模糊了纤长的眼睫，露在斗篷外的指尖冻得发紫，像浸过冰水的紫晶石。
查理尼二世认可地点点头，抬手拢了拢斗篷领口，金质的搭扣在阳光下闪着冷光：“那就优先发给外出的巡逻队，他们要在风雪里踏查边境，最是辛苦。让军械官在棉服里缝上羊皮衬里，抗寒些。”他顿了顿，目光扫过城楼下往来穿梭的士兵，“另外传令伙房，从今日起，早晚两餐都要添一锅猪油炖豆子，每人再发半块熏鹿肉。缩短哨兵站岗时间，从两个时辰减到一个时辰，换岗频率加快些。冬天冻饿死士兵，可比战死更让人窝火。”
云芙?考尔凑近半步，声音压得更低，几乎要被风声吞没：“据军情线报，坦霜人的主力已经撤回了萨姆城，边境的游骑也少了大半。那些领主们在城里住得越发焦躁，昨日乌度·克劳兹还派人去库房抢了三车松木，说他的壁炉总烧不旺。是否可以让他们返回各自领地？一来能省下都城的粮草，二来也能让他们回去料理领地事务。”
查理尼二世转过身，望着城外空旷的荒野——枯黄的牧草在风中伏倒，像一片被揉皱的亚麻布；远处的橡树林只剩下光秃秃的枝桠，扭曲的枝干伸向铅灰色的天空，像无数只哀求的枯手。他思索片刻，睫毛上甚至凝结了细小的冰晶：“大领主们继续留在迪比特城，他们的领地有管家和骑士打理，应付乱局绰绰有余；那些管辖着村镇的小领主，可以遣散他们回去。让他们带上文书，勒令领地内的庄园和作坊赶制棉衣、腌肉，按月送到都城来。坦霜人非常狡猾，保不齐在哪片雪地里藏着探子，咱们得防着他们杀个回马枪。”
云芙?考尔心领神会，嘴角露出抹浅淡的笑意，梨涡在寒风中若隐若现：“那就等明年开春，冰雪化到能走马车了，再让大领主们返程。正好让布雷?考尔趁这段时间整编帝国联军——那些领主私兵各有各的旗号，连号角声都不一样，真遇上战事，怕是会自相残杀。”
查理尼二世点点头，目光追着天边掠过的一群寒鸦——它们的黑影在枯黄的原野上投下细碎的影子，呱呱的啼声嘶哑得像生锈的铁片摩擦。他叹了口气，声音轻得像落雪：“真是个难熬的冬天啊。”
“您真知灼见，心里的煎熬比身上的寒冷更甚。”不远处传来霍亨?巴赫的声音，带着几分刻意拖长的感慨，像在戏台上演戏。
查理尼二世回过身，只见霍亨?巴赫、乌度?克劳兹、伯纳?帕夏、安荣?伦尼几位领主正沿着结冰的石阶走来。他们穿着厚厚的皮裘，霍亨?巴赫的黑貂斗篷拖在地上，扫过台阶上的积雪，发出细微的声响；乌度?克劳兹的狼皮帽檐上结着冰碴，每走一步，脚下的长靴踩在结冰的台阶上，就发出“咯吱咯吱”的碎裂声。几人呵出的白气在冷空气中连成一片，像挂在半空的雾帘。
查理尼二世背过手，斗篷的金线在苍白的日光下泛着冷光，他故作惊讶地挑了挑眉：“这么冷的天气，你们怎么不在有火炉的屋子里烤火？莫不是嫌议事厅的银炭烧得不够旺？”
霍亨?巴赫上前一步，夸张地弯腰行礼，斗篷上的银流苏扫过城砖：“吾王安康。我们在迪比特城确实住得温暖闲惬，每日有烤鹅、甜酒和天鹅绒垫子，比在自家领地舒服多了。只是……有些人思乡心切，夜里总梦到领地的庄园——听说安荣爵士的葡萄园被雪压塌了不少藤架，乌度爵士的铁匠铺还等着他亲自回去监工。”说罢扭脸看了看身后几人，眼神里带着微妙的暗示。
查理尼二世裹了裹厚重的披风，指尖无意识地摩挲着斗篷上的金鹰徽章：“嗯嗯，非常理解你们的心情。只是眼下局势还不明朗，坦霜人的探子还在边境游荡，前几日巡逻队还在黑森林边缘抓到一个，用尽酷刑都不肯说真话。你们现在回去，我实在担忧你们的安危。最好还是再待段时间，免得像乌度爵士上次那样，刚出城门没两天，就遇上小股劫掠者，护卫队折损了一半，最后灰头土脸地又折返回来，连祖传的佩剑都丢了。”
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