夜色澄澈，月色清明如水。江既明背着手，心事重重，在槐树之下踱步。听见后面传来稀碎脚步声，转身望去，只见江秋池缓步而来。多日闭门不出，叫她平日眉间那份傲气几乎消失不见，整个人都显得清减。
老槐树伫立院中数十年，枝繁叶茂。年少时节，兄妹二人常在此处追逐嬉闹，那时双亲尚在，阖家安稳，镇北风平浪静。
可后来世事翻覆，故人逐一离去，昔日嬉笑打闹的少年时光弹指即逝。
如今偌大的江府，风雨飘摇，满目萧瑟，到头来，竟只剩他们兄妹二人。
旧事涌上心头，江秋池心中沉沉，怅然不语。
“秋池。”江既明快步上前，握住她的手，“你……”
“我没事。”江秋池摇摇头，“你在为什么事生气？”
太过熟悉江既明，她一眼便能看出，江既明淡然之下的那份怒气。
“……”江既明握着她手腕的手微微收紧了些许。“你这几日不知城中是何等光景。竟有人公然提议，城主遇害之仇，必先追究到底，一口咬定幕后凶手便是朝廷。”
“这群人竟敢说，朝廷素来忌惮镇北，从未将江家、将镇北军民放在眼底，如今更是谋害城主。相较之下，还不如……北夏。”
“甚至说，不若与北夏联姻结盟，借外族之势，抗衡朝堂。”江既明声音中带着压抑的怒火，“这般罔顾忠义、卖国谋私之人，真该丢去喂狗。”
晚风骤凉，槐叶簌簌落地。江秋池静静立在原地，神色恍惚，心神并未因此产生太多波折。
见她怔怔模样，江既明压下心底的怒火，放缓了声音：“秋池，我绝不会同意轻易把你嫁出去。”
“你……要不要和楚女侠一起走？”
江秋池一怔，抬眼望向兄长，脸上满是错愕。
“如果你能和她一起走，我不知后来会如何，至少，你不会后悔。”江既明轻叹一声。
“我……”
江秋池轻声呢喃，在开口之前，已经做下了决定。
“我做不到。”
“我不能抛下江家，抛下镇北还有你们去闯荡江湖……”
“而且我知道，以哥哥的性格，肯定放心不下，会叫人悄悄跟着我们。”江秋池看向江既明。
江既明闻言怔愣片刻，随即露出无奈苦笑，抬手为她轻轻拂去肩上落叶。
“身为兄长，我别无他求，只求我的妹妹，此生平安顺遂，安稳幸福。”
“有什么好担心的呢？只要你想，哥哥定会为你安排好一切。”
江秋池看着兄长，心中酸涩，抬起头，认真地道：“我要留下来。”
“秋池……”
“但我也不会任人摆布，不会成为被人算计的棋子……我也有我能做的事，作为江家儿女，护住镇北。”
江既明眨了眨眼，眼底带着一丝猝不及防的讶异。
“从前一直是你独自打理镇北诸事……”江秋池平视着他，目光清亮倔强，“如今我想像你一样，学着处置军务政务，撑起江家。母亲当年尚能披甲上阵，征战沙场，守护百姓。她能做到的，我也可以。”
月色静静流淌，落在二人周身，庭院晚风微凉，悄无声息。
江既明陷入了长久的沉默，定定望着眼前已经长大，褪去了稚气的妹妹。眼底的郁结、疲惫渐渐散去，只余动容。他没有拒绝，而是上前一步，轻轻抬手，将少女拥入怀中。
“好。”他低声说，“我的妹妹想做什么，便尽管去做。”
“你本就有天纵之才，聪慧通透，不输任何人。你也可以为官为将，你做的会比很多人都强。”
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几日光阴倏忽而过，不多时就到了楚怀寒启程离开的日子。
依旧是江秋池来为她送别。
漫天纸钱随风纷飞，满城白幡猎猎飘摇。楚怀寒立在城外，一身素白，唯有她发间那抹鲜红混在这片白色之中，宛若燃尽寒冬的孤火，格外显眼。
今日便是她辞别镇北的日子。往后如她所言，将不会再踏足镇北。
江秋池立在楚怀寒对面，满目怅然，
楚怀寒看出江秋池心意已决，道：“看来这就是你我最后一面了。”
江秋池依旧没能忍住眼泪，眼眶酸涩，对楚怀寒道：“若你需要江家相助……”
“不必。”
楚怀寒打断了她，抬手摘下发绳，乌黑长发散落肩侧。她将那根红绳放在江秋池面前。
过去数年，仍是色泽鲜艳的红色。
“自此之后，我们便不再是友人。”
“……你既然已经做出选择，那就别后悔。”
这过去由江秋池赠与楚怀寒的礼物，最终还是被归还到她手上。楚怀寒言语果决，毫无转圜之地。
江秋池只得抬手，有些颤抖着接过那根红绳，犹豫片刻后，摘下了藏在怀中的同心结。
这是江夫人离世前，亲手为她与江既明缝制的信物。昔年她父亲为二人卜卦，卦象凶险，生死难测，江夫人便缝制同心结，只为祈愿他们平安。
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