牧童引玄德入庄，行至中门，琴声忽住。见一人潇洒而出曰：“琴韵清幽，忽起高亢之调，必有英雄至也。”童子望玄德曰：“此即我师水镜先生。”见其人松貌鹤骨，器宇轩昂，玄德肃然起敬，不顾衣袍尚湿，忙上前施礼。水镜曰：“明公幸免大难，可喜可贺。”玄德惊讶。小童曰：“此乃刘玄德也。”先生命小童牵马入后院喂养，自请玄德入草堂，分宾主落座。
玄德环顾，见架满书卷，窗含竹梅，幽香升于青炉，素琴卧于台石，一派祥和穆雅。水镜先生曰：“明公自何而来？”玄德曰：“偶经此地，路遇小童，得拜仙颜，不胜万喜。”先生笑曰：“明公不必隐晦，以在下所料，必是逃难至此。”玄德具言逃席之事。水镜曰：“久闻大名，何故落魄致此？”玄德叹曰：“命运多舛，一言难尽。”水镜笑曰：“不然，盖因将军未得其人也。”玄德曰：“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍，武有关、张、赵云，皆精忠相辅。”先生曰：“关、张、赵云皆万人敌，惜无善用者，孙乾、糜竺、简雍，虽为地方名秀，然非经纶之才。”玄德曰：“备，亦曾深入林谷，寻访遗贤，奈何未遇其人。”先生曰：“孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’何谓无贤？”玄德拱手曰：“备愚钝，请先生赐教。”水镜曰：“荆州小儿歌谣曰：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗，到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’此歌谣始于建安初年，建安八年，刘景升丧前妻纳蔡氏，家乱始生，此所谓‘八九年间始欲衰’也。不久，刘景升将逝，文武零落，此乃‘至十三年无孑遗’也。‘到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞’皆应在将军也。”玄德惶恐谢曰：“备安敢当此。”先生曰：“当今天下奇才，尽在此地，明公宜用心访之。”玄德问曰：“当今奇才者，何人也？”先生曰：“卧龙、凤雏，二人得一，可安天下。”玄德又问曰：“卧龙、凤雏何人也？”先生抚掌笑曰：“好，好。”玄德起身再拜。先生曰：“天色已晚，将军于此暂歇一宿，明日言之。”遂命小童取酒食相待。
玄德宿于草堂之侧，夜静更深，想水镜先生之语，寝不成寐。时值三更，忽听一人扣门而入。闻水镜曰：“元直，自何而来？”来人答曰：“久闻刘景升乃‘江夏八俊’，善善恶恶，故往拜谒，及见，善善而不能用，恶恶而不能去，徒有虚名者也，遂以书告辞。”水镜曰：“君怀王佐之才，须择主而事，何必轻身往见刘表？当世英雄就在眼前，君尚不知也。”来人喜曰：“愿闻详言。”二人低语，玄德不能闻。心想：“此人必是卧龙、凤雏之一。”欲出见，不便造次。
天晓，玄德见水镜先生问曰：“昨夜来者，何人也？”先生曰：“我之好友。”玄德请与相见。先生曰：“我友欲投明主，早已去矣。”玄德再问卧龙、凤雏为何人。先生依然笑曰：“好，好。”玄德深躬，推诚拜问。水镜曰：“自古大贤，皆明主亲访得之，非他人可荐也。将军勿忧，但诚心寻访，必然可得。”玄德拜谢，又恭请水镜先生出山相助。先生曰：“山野闲散之人，不堪所命，自有胜我十倍者，辅佐明公。”
正话间，忽听人喊马嘶。小童入报：“有一将军，引数百人已至庄前。”玄德出视，乃是赵云。云下马拜曰：“云回新野，未见主公，连夜寻至此处。”玄德大喜，谢别水镜先生。小童牵来‘的卢’马，玄德与赵云同回。行不数里，见云长、张飞迎面而来，相见大喜。玄德详言马跃檀溪之事，众皆惊讶。
回到新野，共议蔡瑁相害之事。孙乾曰：“先致书刘表，告知此事，看其如何裁处，再作商议。”玄德即令孙乾赍书前往。见表礼毕，刘表愠色曰：“我请玄德主宴，为何逃席而去？”孙乾呈上刘备手书，言蔡瑁设计相害，全仗‘的卢’神勇，马跃檀溪得脱。刘表大怒，即唤蔡瑁骂曰：“你焉敢谋害我弟！”命左右推出斩首。蔡夫人出，哭求免死，表怒不息。孙乾曰：“若斩蔡瑁，恐刘皇叔不能安居矣。”表乃喝左右将蔡瑁乱棒打出。遂命长子刘琦，与孙乾同至新野请罪。
玄德接见刘琦，设宴相待。酒至半酣，刘琦忽然泪泣。玄德问其故。刘琦曰：“继母常怀谋害之心，小侄无计免祸，望叔父赐教。”玄德曰：“诚心奉孝，顺乎天命，不以厄为厄，自然无事。”次日，刘琦告别，玄德乘马亲送出郭。
玄德回马入城，忽见一人葛巾布袍，皂绦乌履，手扶藜杖，长歌而来。“天地反覆兮火即殂，大厦将崩兮木难扶，山谷有贤兮欲投明主，明主求贤兮却不知吾。”玄德闻歌赋大喜，心想：“此人莫非卧龙、凤雏乎？”遂下马相见。其人曰：“某姓单名福，颍川人也，久闻使君招贤纳士，欲来相投，未敢造次，故行歌于市，以达尊听。”玄德大喜，遂请至县衙，待为上宾。
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