佟喜玉莞尔一笑：“好。”
又轻轻叹口气：“这一阵我总在想，若当初把你那个姓郑的旧主子擒来，就好了。她应是比你、比我更懂怎么造炮，免得咱两家都走弯路。唔，不过她就像茅坑的石头，又臭又硬，若立起什么明国忠臣的牌坊呢，我也想过，就禀过大汗，把她关进北山那边的窑子里，让那些狗熊恶狼一样的野人女真，轮流糟蹋她。”
佟喜玉边说，边盯着穆枣花，不放过她眼梢、颧骨、唇角的每一个细微的表情变化。
穆枣花却只是不动声色地听着，末了，冷冷道：“多谢佟姐姐过了把嘴瘾，也算替我出了几分气。我没有姐姐的兴致，我若再次遇到她，只想取她性命，然后让明国吃败仗，一次又一次。好教那些威风的、想欺负我的文臣老爷们，最后都成为大金的奴才，一口一个主子地叫。”
佟喜玉瞥一眼穆枣花身后的吉兰泰，仍是沙软着嗓音道：“好志气，姐姐祝你马到成功。”
……
千里之外，北京城。
正月刚过，各部院衙门的大小官员，就得到了消息——京察即将开启。
这项针对京官的考核，本是六年一次，依着正常规矩，明年，也就是泰昌三年，下一轮京察才会进行。
不过，京师官场的政治动物们，对于提前到来的京察，并未太吃惊。
东林派把持的礼部，在度牒之事上爆出丑闻，又有前阁老的子侄，联合了一些生员上书，从鲁地到南直隶和浙江，都有缙绅大量接受、隐匿投献的田产，户部与都察院竟对此没什么反应，可见部院亦有官员与缙绅同流合污。
礼部、户部、都察院用人不对，吏部也难逃其咎。
如此一来，京察怎么能不提前？
“唉，兔死狗烹、鸟尽弓藏，万岁爷这是，要打压东林了。”
“要我说，没什么不对。哪有因为从前给万岁爷说过几句话，现如今就把六部衙门都要占个遍的道理？”
“就是，老夫看来，万岁爷虽不是马上天子，到底正值壮年，也不是先帝那样深居宫中不上朝的性子，皇帝敢整一整臣子，那是好事啊。”
“兄台说得有理，若天子压不住臣子，下面乱成一锅粥，内忧必加剧外患。”
棋盘街附近的茶楼里，闲得没事做的京城老少纨绔们，凑在一起，唾沫横飞地分析着朝局。
而京城西边，东林派的领军人物，拥有“鹤亭楼”那样几乎和太监生祠相同意义的赵南星，则反复地说了好几遍“多么荒唐”。
杨涟和左光斗，静静地看着这位新晋礼部尚书。
赵南星啜了一口茶，继续道：“昨日面圣，天子话里话外地，竟有谐谑之意，听着是挤兑老夫，反倒应该谢谢那郑氏。若非郑氏去岁黑了礼部一把，我这个太常寺卿，还没那么快升任礼部尚书呢。”
杨涟想了想，还是决定说出自己的意见：“不过，鹤亭公，这件事，我们确实看人不准。都以为郑氏因不忿我们东林教她怎么做人臣，而去山东勾连齐党。实则，她是去清查田亩与寺院庵堂的度牒真假的，也算给太仓丰盈出了些气力，还让皇长子看到州县实情。所谓知政失而在草野，知……”
“文孺，”赵南星打断杨涟道，“你从前是在各地做父母官的，看到朝廷能多收田赋而百姓未加重担，所以欣慰，也是情理之中。但老夫提醒你们，这些一定都不是郑氏的本意。”
杨涟微不可见地蹙了蹙眉：“那鹤亭公看来，她本意是什么？”
“自是在天子心里抹黑我们东林，挑唆天子让内阁与司礼监提前开启京察，将与她亲近的臣子，弄进京来，坐上要紧的位子。”
左光斗抬起头来，疑惑道：“她素来交好的，黄尊素和卢象升，不都是我们门下？何况卢象升今岁刚入春闱，榜还没放呢。所以鹤亭公说的，比如谁呀？”
赵南星轻哼一声：“她在山东好一阵闹腾，不知得罪了多少齐党背后的财主。我估摸着，齐党不会，应是浙党与楚党的人。她盯着吏部和兵部。”
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