在晚清那风雨飘摇的岁月里，慈安太后与慈禧太后这两位女性站在了历史的风口浪尖，以各自的方式影响着清王朝的命运走向，成为时代舞台上引人瞩目的焦点人物。她们的性格、决策与政治举措，或推动或阻碍了历史的车轮，在史册上留下了浓墨重彩的一笔。
慈安太后与慈禧太后均为咸丰帝的后妃。慈安太后是咸丰帝的正宫皇后，一生并未诞下子嗣。慈禧太后初入宫时为兰贵人，后晋升至懿贵妃，她为咸丰帝生下皇长子载淳，即后来的同治帝。同治帝驾崩后，因他膝下无子，慈禧太后为继续掌控权力，立咸丰帝的侄子、醇亲王奕譞之子爱新觉罗·载湉为帝，收为养子，是为光绪帝。
此后，慈禧太后凭借高超的政治手腕，在晚清政坛翻云覆雨，长期驾驭着国家大权。
慈安太后，即清文宗孝贞显皇后钮祜禄氏，出生于1837年，出身满洲镶黄旗的顶级官宦世家，父亲是广西右江道穆扬阿，家世极为显赫高贵。
1852年，她凭借出众的容貌、端庄的仪态和良好的教养，被选入宫，初封贞嫔，仅过了短短四个月，便晋封为贞贵妃，又在同年六月被册立为皇后，其晋升速度之快，在清朝后宫极为罕见，这足以证明她的优秀和出众，以及咸丰帝对她的高度认可。
慈安太后性格温柔宽厚、端庄大气，她品行端正，在后宫中严守规矩，以母仪天下的风范赢得了众人的敬重。虽身处权力中心，却对权力没有强烈的欲望，一心以国家和朝廷的利益为重。
慈禧太后，叶赫那拉氏，1835年出生，相较于慈安太后的显赫家世，她的出身较为普通。1852年，通过选秀入宫，咸丰皇帝赐号兰贵人。入宫后的慈禧凭借自己的聪明伶俐、善于察言观色和对权力的渴望，开始在后宫中崭露头角。
1856年，她生下皇子载淳，母凭子贵晋封为懿妃；次年，再次晋封懿贵妃。慈禧太后性格强硬、精明能干，有着远超常人的政治野心和权谋手段，她不甘于平庸，一心追求权力，渴望在政治舞台上占据一席之地。
1861年8月，咸丰皇帝在热河行宫驾崩，临终前任命景寿、怡亲王载垣等八人为赞襄政务王大臣，辅佐年仅6岁的载淳处理朝政。为了平衡权力，咸丰帝还留下两枚代表皇权的印章，规定新皇帝颁布的诏书需八大臣同意并加盖这两枚印章才有效。载淳即位后，封先帝皇后钮祜禄氏为慈安太后，封生母叶赫那拉氏为慈禧太后。然而，慈禧太后对八大臣辅政的局面极为不满，她深知这八大臣会成为自己掌握权力的巨大障碍。于是，她开始暗中谋划，试图改变这一局面。
慈禧太后先让大臣上奏，提出希望两宫太后垂帘听政的建议，结果遭到八大臣以清朝无此先例为由的坚决驳斥。面对这一挫折，慈禧太后并未气馁，她串通慈安太后，以拒绝盖印的方式，将八大臣的折旨留中不发，双方的矛盾逐渐激化。
之后，慈禧太后和慈安太后在热河秘密召见恭亲王奕欣，三人经过一番商议，决定发动政变，夺取政权。奕欣回到北京后，积极拉拢同盟，四处传播对八大臣不利的言论，为政变制造舆论氛围。同时，慈禧太后以“减其劳”为名，巧妙地解除了八大臣之一载垣领禁卫军的兵权，削弱了八大臣的军事力量。
一切准备就绪后，慈禧太后带着同治皇帝提前由小路赶回北京，而让八大臣中最有权力的肃顺护送咸丰梓宫走大路。
11月1日，慈禧太后回到北京后，立刻接见恭亲王奕欣和军机大臣文祥等人。
11月2日，在慈禧太后的授意下，奕欣颁布圣旨，解除肃顺等人的职务，并当场逮捕载垣、端华。随后，又命令将景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等撤职查办，还派人抓捕护送梓宫回京的肃顺。
11月8日，慈禧太后发布诏书，公然否认咸丰帝的遗诏，数落八大臣的种种罪状，最终将肃顺斩首，让载垣、端华自尽，其他五大臣则被革职或充军。
12月2日，载淳正式登基，两宫太后开始垂帘听政，慈禧太后还宣布废除八大臣原拟的祺祥年号，改为同治元年，并让恭亲王奕欣辅政，形成了“太后垂帘，亲王辅政”的统治局面。
在这场政变中，慈安太后选择支持慈禧太后，一方面是因为八大臣的嚣张跋扈让她感到气愤，他们不把孤儿寡母放在眼里，甚至“擅坐御位”，这种行为严重挑战了皇室的权威；
另一方面，慈安太后也希望通过与慈禧太后合作，为同治帝亲政提前清除障碍，确保同治帝能够顺利掌握政权。辛酉政变的成功，标志着慈禧太后迈出了掌握权力的关键一步，也为她日后的政治生涯奠定了坚实的基础。
垂帘听政初期，慈安太后和慈禧太后在一定程度上进行了合作，共同治理国家。她们整顿吏治，破格重用以曾国藩为首的湘军集团和其他地方的汉人军事集团。
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