赵珩猛地将案上的砚台砸向墙壁，墨汁溅在"鸿远堂"的匾额上，宛如一道伤疤。他终于明白，自己精心编织的商业帝国，在新国的群狼战术下，不过是纸糊的老虎。那些看似各自为战的商队，实则如臂使指，一旦嗅到血腥味，便会群起而攻之。
"殿下，老奴倒是有个主意。"曹进小心翼翼地说，"或许可以从赵世家入手。他们与魏国安平君有旧交，而殿下母族..."
赵珩眼睛一亮。这确实是个突破口。赵世家虽与陈世家联合，但并非铁板一块，若能通过母族的关系，或许能打开局面。
三日后，赵珩带着厚礼前往赵世家在邯郸的别院。庭院里，腊梅开得正盛，却掩不住空气中的寒意。赵世家的家主代理人赵肃端坐在太师椅上，望着赵珩带来的和田玉屏风，似笑非笑："五皇子屈尊，不知所为何事？"
赵珩深吸一口气，开门见山："赵某愿让出南阳半数商路，只求赵公能在新国商部说上几句好话，容我等在赵魏之地保留一席之地。"
赵肃抚着胡须，沉吟良久："五皇子诚意可嘉，只是此事牵涉众多，单凭老夫恐怕..."
"赵公放心，"赵珩打断他，"只要能达成和解，魏国安平君那边，我自会去说。"
赵肃眼中闪过一丝异色。他与安平君素有嫌隙，若能借此机会缓和关系，倒不失为一桩美事。"既如此，老夫便尽力一试。不过丑话说在前头，最终能否谈拢，还要看新国那边的意思。"
三更梆子响过，赵珩捏灭烛芯，书房顿时陷入墨色。铜漏滴答声里，他摸到案头那把镶玉匕首——是三年前与皇兄狩猎时所获，刃身仍留着草原狼血的暗红。指尖抚过冰凉的玉石，他忽然想起午后那道来自皇宫的密旨，鎏金印玺压在绢帛上的触感，仿佛还灼着掌心。
"殿下，陈世家的人已候在偏厅。"贴身太监德顺的声音隔着竹帘传来，带着刻意压低的颤音。赵珩将匕首收回紫檀匣，铜镜里映出他眼下青黑，龙纹暗绣的常服领口微敞，倒像是故意露出几分疏懒。
踏入偏厅时，檀木香混着血腥气扑面而来。陈世家的商船刚在渤海湾遇劫，主事陈鹤年缠着绷带的右手正拍在案上："赵珩！你旗下的船队敢动我的盐引？"话音未落，寒光一闪，德顺已挡在赵珩身前，袖中软剑抵住对方咽喉。
"陈兄这是何苦？"赵珩抬手示意德顺退下，指尖划过茶盏边缘，"听说你在青州码头囤了三百石私盐？"他突然轻笑，"当今圣上最恨盐政不靖，若是传到御前......"
陈鹤年瞳孔骤缩，喉间发出咯咯声响。赵珩望着对方煞白的脸色，忽觉索然无味。曾经纵横齐地的陈世家，如今不过是惊弓之鸟。三年前新国崛起，海运要道尽被截断，连齐国皇室都要看新国商部的脸色，这些世家又怎能独善其身？
"说吧，陈兄想怎么分？"赵珩往椅背上一靠，看着烛火在陈鹤年脸上投下明暗不定的阴影。窗外夜风卷着细沙，扑簌簌打在窗棂上。他想起白日里皇兄召见时的情景——御书房弥漫着浓重的龙涎香，皇兄把玩着西域进贡的琉璃盏，漫不经心地说："听说老九的商队上个月赚了不少？"
陈鹤年的声音将他拉回现实："三成。你的船队护送我的盐货入楚，我分你三成利润。"赵珩摩挲着腰间玉佩，那是母后临终所赠，温润的玉质与掌心的冷汗形成诡异的温差。三成？皇兄要的何止这个数？但此刻若是拒绝，陈世家恐怕会立刻倒向新国。
"好。"赵珩突然起身，将茶盏重重按在案上，"不过我要楚地商路的通行权。"陈鹤年的脸色瞬间难看起来，楚地是赵世家的地盘，贸然染指无异于虎口夺食。但赵珩没给他反驳的机会，径直往门外走去："三日后辰时，我要看到契约。"
回到书房，赵珩瘫坐在太师椅上。案头皇兄的密信还摊开着，字迹凌厉如刀："若不愿交权，便将账本呈来。"他抓起密信凑近烛火，看着火焰贪婪地吞噬着纸张，恍惚间想起新国商部送来的密报——新国正筹划组建联合商盟，将各国商船纳入麾下。
"殿下，赵世家的家主递了拜帖。"德顺又出现了，声音里带着不安，"说是明日巳时来访。"赵珩望着跳跃的火苗，突然笑出声来。这世上果然没有永远的敌人，只有永恒的利益。皇兄要权，世家要利，新国要垄断，而他呢？不过是想在这乱世里守住一方立足之地。
"去备些好茶。"赵珩起身推开窗，夜风卷着远处的更鼓声涌入。他望着漆黑的夜空，想起幼时在皇宫骑马射箭的日子。那时天是蓝的，云是白的，没有暗卫监视，没有账本纠葛。可自从母后病逝，皇兄登上皇位，一切都变了。
次日巳时，赵世家的当家人赵崇礼如约而至。与陈鹤年的张扬不同，这位年过五旬的老者身着素色锦袍，举手投足间皆是世家风范。"贤侄近来可好？"赵崇礼端起茶盏，目光扫过墙上悬挂的《商君书》，"听说你与陈鹤年达成了协议？"
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